Des victimes non réclamées du Covid-19 inhumées sur une île à New York

Située au nord-est du Bronx, Hart Island est utilisée comme fosse commune de New York depuis 1869.

Plus d'un million de personnes non identifiées, non réclamées ou pour qui des proches n'ont pu payer des funérailles sont déjà enterrées sur l'île: "Nous allons continuer à utiliser l'île à cette fin durant la crise et il est probable que des gens morts des suites du Covid-19 qui relèvent de l'un de ces cas seront enterrés là dans les jours à venir", a indiqué un porte-parole de la ville de New York.

Des images filmées cette semaine par drone pour le New York Post montrent des dizaines de cercueils sommaires en train d'être enterrés sur Hart Island.

24 personnes chaque jour

Cité par plusieurs médias, un porte-parole des services pénitentiaires de la ville, qui gèrent le lieu, a indiqué qu'environ 24 personnes étaient enterrées chaque jour actuellement, contre 25 en moyenne par semaine avant la pandémie.

Vendredi, le maire de New York a reconnu de manière implicite que des corps de personnes décédées des suites du coronavirus étaient enterrés à Hart Island.

L'Etat de New York reste le plus touché aux Etats-Unis, avec 777 nouveaux décès lors des dernières 24 heures et 7844 morts au total depuis l'arrivée de la pandémie dans la région.

Des détenus assurent les enterrements

Ce sont ordinairement des détenus, extraits de la célèbre prison de Rikers Island toute proche, qui assurent les enterrements.

Mais compte tenu des risques de contamination et des inquiétudes quant à la propagation du virus en détention, la tâche est actuellement assurée par des employés d'un sous-traitant, a indiqué un porte-parole de la ville de New York.

Les services pénitentiaires ont ouvert un registre qui recense toutes les personnes enterrées sur l'île depuis 1977 et dont l'identité est connue.

Le site internet The Hart Island Project répertorie les endroits des différentes fosses communes et les informations concernant les personnes qui y ont été inhumées.

Un mauvais entretien

La gestion de l'île a été régulièrement critiquée, les services pénitentiaires étant accusés de ne pas entretenir correctement le site.

Début 2018, plusieurs médias locaux avaient montré des images d'ossements dispersés sur les rivages de l'île, provenant de squelettes découverts par l'érosion.

Le conseil municipal a voté, fin 2019, le transfert de la gestion de Hart Island au Service des parcs et jardins de la ville, prévu en 2021. Le changement de gestionnaire vise aussi à rendre le site plus accessible pour les proches de personnes enterrées sur l'île.

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Stéphanie Jaquet et l'afp