La navette Discovery lancée avec succès
La navette Discovery a été lancée mardi du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral, en Floride. Elle transporte 7 astronautes pour une mission cruciale de construction de la Station Spatiale Internationale (ISS).
Discovery s'est arrachée du pas de tir 39A comme prévu à 17h38
(suisses). Il s'agit de la 34e mission effectuée par la navette
Discovery et de la troisième sur les quatre prévues en 2007. Un peu
plus d'une minute après s'être élancée dans un ciel partiellement
couvert au-dessus de l'Atlantique, Discovery atteignait déjà une
vitesse de près de 6000 km/heure.
Les deux fusées d'appoint, qui fournissent 80% de la poussée, se
sont ensuite séparées comme prévu deux minutes après le lancement
pour retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées et
réutilisées. Discovery va s'amarrer à l'ISS jeudi à 14h35 (suisses)
pour une période de dix jours.
Réserves des experts
Une fois mise à sa place définitive, P6 permettra de déployer
une troisième antenne solaire sur les quatre prévues, augmentant la
production électrique de la Station. Pour accomplir ces tâches
complexes, les astronautes effectueront cinq sorties orbitales de
30,5 heures au total par des équipes de deux durant leur dix jours
d'amarrage à l'ISS.
Ces dernières semaines, le lancement de Discovery avait donné lieu
à un débat sur le fait de savoir s'il était trop risqué après la
découverte de craquelures microscopiques inexpliquées sur la
surface de trois des 44 panneaux de protection thermique du bord
d'attaque des ailes de l'orbiteur.
Le centre indépendant d'ingéniérie et de sécurité de la Nasa avait
recommandé un report de deux mois du tir pour remplacer ces
panneaux, ce qui aurait bouleversé le calendrier déjà serré pour
finir l'ISS d'ici à 2010, date programmée de mise en retraite des
trois orbiteurs.
Risque «acceptable»
Le bord des ailes subit des températures de 1600°C lors de la
rentrée de la navette dans l'atmosphère à plus de 20 fois la
vitesse du son. Malgré ces réserves, les responsables du programme
avaient donné il y a une semaine leur feu vert pour le lancement,
faisant valoir que le risque était acceptable d'autant que des
inspections sont effectuées en orbite.
Parmi les invités au lancement figuraient notamment le créateur de
«la guerre des étoiles» George Lucas pour fêter les 30 ans de la
sortie du premier de la série de six films. A cette occasion, le
sabre de lumière utilisé par le héros Luke Skywalker a été placé à
bord de Discovery, a indiqué la Nasa.
ats/cab/tac
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Une femme aux commandes
Le principal objectif de la mission de Discovery et de ses astronautes - dont une femme commandant de bord, Pam Melroy, et un Italien de l'Agence spatiale européenne (ESA), Paolo Nespoli - est la livraison du module Harmony, indispensable pour installer les laboratoires européen Columbus et japonais Kibo.
Pam Melroy est la deuxième femme à commander une navette. La première avait été Eileen Collins en 2005. Harmony, un gros tube en aluminium pressurisé de 14,3 tonnes de fabrication italienne, va permettre d'attacher et de relier Columbus et Kibo à l'avant-poste orbital pour lui donner sa forme quasi-définitive.
C'est le premier module habitable ajouté à l'ISS depuis l'installation du compartiment d'amarrage russe Pirs en 2001. Les astronautes de Discovery et leurs trois collègues de l'ISS vont aussi déplacer à l'aide du bras robotisé de la Station une poutre métallique dite P6 de 16 tonnes livrée à l'ISS en 2000.