L'année 2021 sera l'une des plus "courtes" dans l'histoire récente

En ce moment, la Terre est pressée: elle tourne plus vite que d'habitude. Jeudi, elle devrait mettre une demi-milliseconde de moins que les 24 heures officielles à faire un tour complet sur elle-même.

La différence est évidemment infime, même sur l'ensemble de l'année, où elle se chiffre à quelques millisecondes en tout. Le phénomène reste toutefois inhabituel: d'ordinaire, la Terre a plutôt tendance à ralentir, une tendance sur le très long terme due aux effets de marée et aux interactions avec la Lune.

Facteurs d'influence

Au Précambrien, par exemple, il y a 600 millions d'années, les journées duraient 22 heures au lieu de 24. Mais, comme l'explique Jacques Morel, responsable du Laboratoire de photonique, temps et fréquence de l'Institut fédéral de métrologie METAS, différents facteurs peuvent influencer à plus court terme la vitesse de rotation de la terre, dans un sens ou dans l'autre.

"Ce sont des effets d'interaction entre la Terre et son environnement, comme les océans ou l'atmosphère. Ce sont également les activités internes de la croûte terrestre, avec des effets de convection", énumère-t-il. Selon le spécialiste, des théories affirment également que le changement de distribution des masses, tel qu'il pourrait être produit par la fonte des glaces, a pour effet de changer la vitesse de rotation de la planète. "Cela a en particulier un effet sur le positionnement de l'axe de rotation de la Terre", précise Jacques Morel.

Depuis 1937

En 2020, certains jours ont été particulièrement courts, et ceux de 2021 devraient l'être en moyenne encore plus, selon les astronomes du site spécialisé Time and Date. D'après leurs projections, cette année devrait être la plus courte depuis 1937.

Lucia Sillig/kkub