Les Etats-Unis toujours frigorifiés par un froid polaire persistant

Des millions d'Américaines et d'Américains restaient privés d'électricité mercredi à la suite d'une vague de froid intense qui s'étendait sur de vastes portions des Etats-Unis. Le froid devrait perdurer jusqu'au week-end.

Selon le service météorologique américain (NWS), plus de 100 millions d'Américaines et d'Américains du Midwest étaient concernés par des avis de tempêtes hivernales de gravité diverse. La masse d'air froid venue de l'Arctique commence à se dégager, mais les températures glaciales devraient se maintenir et "rester entre 11 et 19,5°C sous les normales de saison" dans la partie centrale des Etats-Unis, écrit-il.

Jeff Zients, le coordinateur de la lutte contre le Covid-19 de la Maison Blanche, a indiqué que le froid affectait la campagne de vaccination, obligeant à fermer des sites. Le président Joe Biden a de son côté dû repousser une visite prévue jeudi dans une usine Pfizer produisant des vaccins à Kalamazoo (Michigan), à vendredi.

"Dormir dans un congélateur"

Plus d'une trentaine de décès liés au mauvais temps hivernal ont été recensés à travers le pays, selon les médias américains, et les autorités ont exhorté les Américains à la prudence.

"Les échecs du pouvoir", titrait mercredi le Houston Chronicle, critiquant les autorités texanes en jouant sur le double sens de "power" en anglais, à la fois pouvoir politique et électricité.

La détresse était notamment visible mercredi à l'église Lakewood de Houston, où les habitants étaient nombreux à s'être réfugiés pour échapper au froid. Parmi eux, David Hernandez, 38 ans, y a passé la nuit après une panne de son véhicule. "J'essayais de dormir dans la voiture, mais il faisait juste trop froid. Tous les liquides se transformaient en glaçons, c'était comme dormir dans un congélateur", a-t-il confié. "Je devais venir ici, je n'avais pas le choix."

Les intempéries et le froid n'ont pas épargné les animaux. L'organisation de protection Primarily Primates, basée près de San Antonio et privée de courant depuis lundi, a rapporté mercredi la mort de douze singes malgré les efforts des soignants pour tenter de garder les primates au chaud.

Beto O'Rourke, ancien candidat texan à la primaire démocrate en vue de la présidentielle de 2020, a jugé sur MSNBC qu'"il aurait été possible de se prémunir contre la plupart" de ces difficultés, assenant: "Le Texas n'est pas loin d'être un Etat défaillant" (lire encadré).

Les trois quarts du pays touché

Jusqu'à 73% des Etats-Unis, hors Hawaï, Alaska et autres territoires non rattachés au continent, étaient recouverts de neige dans la nuit de mardi à mercredi, selon le NWS. Un record depuis le début de ces mesures, en 2003.

Et le Texas, habitué aux températures douces même en hiver, n'est pas en reste: un manteau blanc de quinze centimètres d'épaisseur a recouvert la capitale Austin, un record depuis plus de 70 ans, et davantage de flocons pourraient s'abattre dans cet Etat les prochains jours, a prévenu le NWS.

En dehors du Texas, des habitants ont aussi été privés d'électricité à travers l'Oregon (nord-ouest), la Louisiane (sud), le Mississippi (sud), le Kentucky (centre-est), l'Ohio (nord-est), la Virginie-Occidentale (est) et la Virginie (est), selon poweroutage.us.

Les conditions extrêmes ont également provoqué la formation de plusieurs tornades, dont une s'est abattue dans la nuit de lundi à mardi en Caroline du Nord (sud-est), tuant trois personnes et faisant dix blessés.

ats/sjaq

Publié le 18 février 2021 à 13:14 Modifié le 19 février 2021 à 14:09

2,3 millions de foyers sans courant

Le fournisseur d'électricité d'Austin, la capitale de l'Etat du Texas, a indiqué que près de 200'000 foyers étaient privés de courant et que ces coupures dureraient toute la journée de mercredi "et potentiellement plus longtemps".

Les compagnies d'énergie ont enchaîné les coupures partielles depuis ce week-end, afin d'éviter la surchauffe de tout le système en raison de pics de demande. "Je passe une deuxième nuit sans électricité par le temps le plus froid dans le sud-est du Texas depuis plus de 30 ans", tweetait mardi soir le journaliste Wes Wolfe, qui vit à Lake Jackson, près de Houston.

Selon le site Poweroutage.us, qui recense les coupures de courant aux Etats-Unis, plus de 2,3 millions de foyers et entreprises du Texas restaient sans électricité mercredi soir. La pénurie d'électricité a été aggravée par l'arrêt de plusieurs centrales électriques au gaz et d'éoliennes, du fait des conditions glaciales.