La Virginie devient le premier Etat du Sud américain à abolir la peine de mort

"Aujourd'hui, il n'y a pas de place pour la peine capitale dans cet Etat, dans le Sud et dans ce pays", a affirmé le gouverneur démocrate Ralph Northam lors d'une cérémonie à la prison de Greensville, où avaient lieu jusqu'ici les exécutions.

Après des débats très tendus, les deux Chambres de l'Etat avaient voté en faveur d'une loi pour abolir la peine capitale en début d'année.

Appliquée de manière discriminatoire

"On ne peut pas infliger cette punition ultime sans être sûr à 100% que l'on a raison. Et on ne peut pas l'infliger en sachant que le système ne marche pas de la même manière pour tout le monde", a poursuivi Ralph Northam, soulignant que 296 des 377 prisonniers exécutés au 20e siècle étaient des Afro-Américains.

La Virginie rejoint 22 autres Etats américains où la peine de mort a déjà été abolie, mais sa décision est d'autant plus symbolique qu'aucun Etat de l'ancien Sud confédéré n'avait encore franchi ce pas. Le gouverneur Northam a souligné l'histoire "longue et compliquée" de la Virginie où "le racisme et les discriminations de notre passé se répètent aujourd'hui dans notre système" judiciaire.

Près de 1400 exécutions

Les colons européens établis à Jamestown ont procédé en 1608 à ce qui est considéré comme la première exécution sur le sol américain, celle d'un capitaine accusé d'espionnage. Depuis, la Virginie a exécuté 1391 condamnés, selon le Centre d'information sur la peine de mort (DPIC), soit plus que n'importe quel autre Etat américain.

Dans l'époque moderne, c'est-à-dire depuis son rétablissement en 1976 après une dizaine d'années de suspension, la Virginie occupe derrière le Texas la deuxième position des Etats ayant condamné le plus à mort, avec 113 exécutions.

ats/vic