Face à la flambée des cas de Covid-19, l'Inde manque d'oxygène

Bien qu'il soit vital pour un traitement efficace des patients Covid-19 hospitalisés ou à domicile, l'accès à l'oxygène, relativement facile en Europe et en Amérique du Nord, est limité dans ces pays en raison du coût, des infrastructures limitées et des obstacles logistiques, explique Unitaid, l'organisation internationale hébergée par l'OMS, chargée de centraliser les achats de traitements.

En février, l'OMS estimait que plus d'un demi-million de personnes avaient besoin de 1,2 million de bouteilles d'oxygène par jour dans les pays dits "à faible revenu ou à revenu intermédiaire", notamment en Amérique latine et en Afrique, mais aussi en Inde.

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Unitaid estime ses besoins à 1,6 milliard de dollars pour l'achat de bouteilles pour les pays les plus pauvres cette année. Selon l'organisation, les principaux défis portent sur une vingtaine de pays, dont le Malawi, le Nigeria et l'Afghanistan.

Transport difficile

Hors Chine, les trois premiers fournisseurs mondiaux d'oxygène médical sont: l'allemand Linde allié au groupe américain Praxair, le français Air Liquide et l'américain Air Products.

Mais l'oxygène médical est surtout produit par énormément d'acteurs locaux et régionaux, car l'un de ses principaux problèmes est qu'il est difficilement transportable sur de longues distances.

Raison pour laquelle d'ailleurs il est plus disponible dans les pays industrialisés: les unités de production ont été construites pour alimenter aussi d'autres secteurs que la santé, comme la sidérurgie et la chimie.

En Inde, des avions cargo de l'armée de l'air ont commencé à livrer la semaine dernière de gros camions-citernes d'oxygène là où il manquait. Un premier train "Oxygen Express" a été mis en service le 22 avril. La situation sanitaire liée à la pandémie de Covid-19 ne cesse de se détériorer depuis plusieurs jours dans ce pays qui a enregistré un total de 18 millions de contaminations, avec 360'000 nouveaux cas recensés sur les dernières 24 heures.

Le nombre de morts du coronavirus a dépassé le même jour les 200'000, avec plus de 3000 décès signalés en 24 heures pour la première fois, selon les données officielles.

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Deux grands types de production d'oxygène

- Oxygène médical: on peut l'obtenir en séparant les gaz contenus dans l'air. Celui-ci est composé à 78% d'azote, 21% d'oxygène et 1% de petites molécules type argon ou hélium.

On isole l'02 (oxygène) de l'air après des étapes de compression, filtration et purification. Il est ensuite soumis à des règles strictes d'analyse et de traçabilité garanties par un pharmacien.

Concentré à plus de 99,5%, c'est un médicament. On le transporte sous forme condensée, soit liquide en vrac, dans de grands containers ou citernes avec parois isolantes, permettant de maintenir sa température en dessous de -182°C; soit sous forme gazeuse dans des bouteilles contenant de plus petits volumes.

"La livraison d'oxygène liquide est celle qui permet de répondre à des besoins et des variations de la demande les plus importants", explique Régis d'Hérouville, directeur général d'Air Liquide Santé France, filiale du groupe français de gaz industriels.

- Oxygène produit par concentrateur: c'est un oxygène concentré à 93% en général. Ce sont des équipements électriques portatifs qui extraient et purifient l'oxygène de l'air ambiant en temps réel, ou des unités de production plus conséquentes permettant d'alimenter de grandes entités comme des hôpitaux.

"En l'absence d'infrastructures de production d'oxygène liquide, les concentrateurs sont utiles. Mais ils sont dimensionnés pour un besoin donné, ce qui leur permet difficilement de répondre à une augmentation de consommation subite et rapide d'oxygène multipliée par cinq, voire par six, comme on l'a vu dans certains hôpitaux français pendant la crise du Covid-19. En outre, ils sont très consommateurs d'énergie, avec des coûts de maintenance élevés", fait valoir Régis d'Hérouville.

agences/cab