L'Islande s'apprête à forer jusqu'au cœur d'un volcan

Avec son cratère rempli d'une eau bleue turquoise, ses fumerolles d'où jaillissent vapeur, soufre et eau boueuse bouillante dans une odeur d'œuf pourri, le volcan Krafla est une des merveilles naturelles de l'Islande.

C'est là qu'une alliance internationale s'apprête à forer à plus de deux kilomètres de profondeur, directement dans le volcan, afin d'y créer le premier observatoire de magma souterrain au monde, un projet à la Jules Verne qui a aussi des visées énergétiques.

Lancé en 2014 et avec un premier forage prévu en 2024, ce grand plan estimé à 100 millions de dollars est porté par des scientifiques et des ingénieurs de 38 instituts de recherche et entreprises de onze pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni et la France.

Terre inconnue

Baptisé "Krafla Magma Testbed", il vise à atteindre une poche remplie de magma. Car contrairement à la lave de surface, la roche en fusion à des kilomètres de profondeur reste encore terre inconnue.

Le projet permettra à la fois de mieux prédire les éruptions volcaniques et ses risques en sachant mieux ce qu'il se passe au cœur d'un volcan, mais visera aussi et surtout à des progrès en science fondamentale. Un tel forage permettra en effet d'atteindre des roches dont les températures sont si extrêmes qu'on parle de fluides "supercritiques", c'est-à-dire entre l'état liquide et gazeux.

Ainsi, en termes de géothermie, avec des températures qui atteignent quelque 450 degrés, l'énergie produite y est cinq à dix fois plus importante que celle produite avec les installations actuelles. Deux puits "supercritiques" permettraient de produire autant d'énergie que soixante éoliennes et d'alimenter en électricité entre 60'000 et 90'000 foyers. Et tout ça, sans un gramme de CO₂

"Grâce au projet, nous voulons développer une nouvelle technologie pour pouvoir forer plus profondément et exploiter cette énergie qui ne l'a encore jamais été", ambitionne Vordís Eiríksdóttir, directrice exécutive de l'exploitation géothermique à Landsvirkjun, la compagnie nationale d'électricité qui exploite le site.

Défi technique

Forer dans un environnement si extrême est un défi technique: les matériaux doivent être adaptés pour résister à la corrosion engendrée par la vapeur super chaude. La possibilité que l'opération déclenche une éruption volcanique est une "inquiétude naturelle" selon John Eichelberger, professeur émérite de géologie et de géophysique à l'Université d'Alaska, mais elle équivaut selon lui à "piquer un éléphant avec une aiguille".

"Une douzaine de trous ont touché du magma à trois endroits différents (dans le monde, ndlr) et rien de grave ne s'est produit", plaide-t-il.

ats/fgn