Figure de l'Eglise, l'ermite du désert Charles de Foucauld fait "saint" à Rome

Des dizaines de milliers de fidèles du monde entier étaient présents sur la place Saint-Pierre pour assister à la cérémonie de canonisation qui a débuté à 10h00, dont des délégations d'Afrique, des membres des familles et des ordres religieux. Le Premier ministre sur le départ Jean Castex a conduit la délégation française, selon une source diplomatique.

Deux miracles

Le procès en béatification de Charles de Foucauld, mort assassiné en 1916 à Tamanrasset, dans le Sud désertique algérien, avait commencé dans les années 1930. Il avait été déclaré "bienheureux" en 2005 par le pape Benoît XVI.

La canonisation - étape permettant de devenir "saint" dans l'Eglise catholique, succédant à la béatification - requiert trois conditions: être mort depuis cinq ans au moins, avoir mené une vie chrétienne exemplaire et avoir accompli au moins deux miracles.

Après la guérison d'un cancer en 1984, un deuxième miracle a été attribué à Charles de Foucauld par le Vatican: l'histoire insolite d'un jeune charpentier de Saumur (centre de la France), qui survit en 2016 à une chute de 15 mètres sur un banc, malgré un abdomen transpercé.

L'aristocrate au milieu des plus pauvres

Né en 1858 à Strasbourg dans une famille d'aristocrates, Charles-Eugène de Foucauld mena une vie d'officier dissolue avant de se consacrer à une existence de foi et d'évangélisation, d'abord chez les moines trappistes en Syrie, en Palestine, puis en ermite parmi les Touaregs dans le Sahara algérien au début du XXe siècle.

"Il veut être au milieu de ceux qui lui semblent les plus pauvres, délaissés et méprisés, et agir comme un défricheur: il ne prêche pas par la parole, mais par sa simple présence", explique Bernard Ardura, postulateur de la cause de canonisation.

Le "frère universel" deviendra une référence dans la connaissance de ces nomades, rédigeant notamment un "Dictionnaire touareg-français, dialecte de l'Ahaggar" qui fait encore autorité, parmi de nombreux écrits.

"Pour l'Eglise d'Algérie, il est extrêmement important car c'est ici qu'il a porté sa vie à incandescence", rappelle l'archevêque d'Alger, Mgr Jean-Paul Vesco, qui se rendra à la cérémonie. "C'est la reconnaissance d'une trajectoire de vie et de foi", ajoute-t-il, soulignant l'importance de la fraternité dans sa "personnalité étonnante et complexe".

Agent secret?

La figure de Charles de Foucauld n'a pas toujours fait l'unanimité. Sa reconnaissance par l'Eglise a d'ailleurs pris beaucoup de temps. On lui reproche notamment d'avoir peut-être été un espion au service de l'armée française, pour laquelle il a été officier de cavalerie jusqu'en 1882.

Selon l'historien Claude Prudhomme, le principal débat porte sur la cohérence entre sa spiritualité et certains de ses écrits, qui montrent un personnage en liens étroits avec les militaires, mais surtout qui voit dans la colonisation une nécessité pour les habitants du Maghreb.

jfe avec afp