Starliner, la capsule de Boeing, atteint pour la première fois l'ISS

L'arrimage à la Station spatiale (ISS) a eu lieu à 20h28 heure de la côte est américaine (2h28 samedi matin en Suisse), avec plus d'une heure de retard sur l'horaire initialement prévu à cause d'ultimes vérifications lors des manoeuvres, minutieusement chorégraphiées à 400 km au-dessus de nos têtes.

Les astronautes à bord de l'ISS et la salle de contrôle à Houston ont surveillé de près l'approche. Starliner s'est d'abord stabilisée à environ 250 mètres de la station. Puis, après avoir avancé légèrement, la capsule a reculé afin de démontrer pouvoir battre en retraite en cas de besoin.

Enfin, après un nouvel arrêt maîtrisé quoique plus long que prévu à 10 mètres, la délicate manoeuvre finale, effectuée alors que la station file à 28'000 km/h, a été enclenchée. Le véhicule s'est doucement approché, jusqu'au contact.

Pour cinq jours

"Le vaisseau Starliner réussit son premier arrimage historique à la Station spatiale internationale, ouvrant une nouvelle voie d'accès au laboratoire volant pour les équipages", a déclaré un commentateur sur la retransmission en direct de l'agence spatiale américaine.

L'écoutille de la capsule ne sera ouverte que samedi. Boeing transporte environ 230 kg de ravitaillement pour le compte de la Nasa, dont de la nourriture.

Starliner doit rester arrimée à l'ISS durant environ cinq jours, avant de redescendre vers la Terre pour atterrir dans le désert de l'Etat américain du Nouveau-Mexique, sur la base de White Sands.

Tentative en 2019

Ce vol test non habité avait déjà été tenté en 2019, mais la capsule avait alors rencontré plusieurs problèmes et dû rebrousser chemin sans pouvoir rejoindre la station.

Depuis, Boeing peine à rattraper SpaceX, pourtant nouveau venu dans le secteur aérospatial en comparaison, mais qui transporte déjà des astronautes pour la Nasa depuis 2020, après la réussite des vols de qualification de sa propre capsule, Dragon.

afp/asch