A sec, le Grand Lac Salé, aux Etats-Unis, est à un niveau historiquement bas

Le Grand Lac Salé, dans l'Utah, a atteint cette semaine son plus bas niveau jamais enregistré depuis le début des mesures en 1847, à l'époque de l'arrivée des premiers Mormons dans la région de Salt Lake City. Il est victime comme tout l'ouest des Etats-Unis d'une sécheresse persistante, un phénomène encore empiré par le changement climatique, ont annoncé les autorités.

Ce record historique avait été battu une première fois en octobre 2021, rappelle l'Institut de géophysique américain (USGS).

"Ce n'est pas le genre de record que nous aimons battre", précise le directeur du services des Ressources naturelles de l'Utah, Joel Ferry. "Il faut agir de façon urgente pour aider à protéger et préserver cette ressource indispensable.

Si l'on se fonde sur les relevés passés, "le niveau du lac va probablement continuer à baisser jusqu'à l'automne ou le début de l'hiver, quand la quantité d'eau entrant dans le lac égalera ou dépassera ses pertes par évaporation", explique l'USGS.

Oiseaux et humains menacés

Les autorités de l'Utah s'inquiètent de l'impact du phénomène sur l'économie et l'environnement. Selon leurs estimations, le Grand Lac Salé contribue annuellement à hauteur de 1,3 milliard de dollars à l'économie locale, qu'il s'agisse de l'industrie minière, de la pisciculture ou des activités touristiques.

Plus préoccupant, la diminution du lac menace aussi de nombreuses espèces d'oiseaux migrateurs qui y font étape et elle pourrait aussi avoir des répercussions sanitaires pour la population locale. Des scientifiques ont récemment mis en garde contre les sédiments riches en particules d'arsenic qui tapissent le fond du lac. Ils pourraient être propagés par le vent et empoisonner à terme les humains qui les respirent si la surface du lac diminue de manière excessive.

Sécheresse depuis 20 ans

La quasi-totalité de l'ouest des Etats-Unis est en proie à une sécheresse exceptionnelle qui diminue le débit des cours d'eau et fait dramatiquement chuter le niveau des lacs et réservoirs.

Les climatologues expliquent qu'il y a déjà eu des sécheresses persistant durant plus de vingt ans dans la région. Mais le phénomène, désormais combiné à la hausse des températures provoquées en grande partie par les activités humaines, est en train de transformer la région.

ats/doe