En Chine, la population suffoque en pleine vague de chaleur

Sur le podium des villes chinoises les plus chaudes ces derniers jours, la municipalité-province de Chongqing (sud-ouest), où habitent 31 millions de personnes, continuait de souffrir jeudi.

Alors que le thermomètre affiche 41,9°C, de nombreux habitants cherchent un peu de fraîcheur dans les centres commerciaux ou le métro pour faire la sieste, lire ou jouer aux cartes.

Même les dancings servent de refuge pour les personnes âgées, plus vulnérables, qui passent de longues heures à danser sous la lumière tamisée et la climatisation, pour seulement 10 yuans (1,40 CHF) par personne.

Sur les réseaux sociaux, certains pestaient de devoir faire la queue en pleine canicule pour se faire tester, après un rebond épidémique de Covid-19 dans l'immense métropole.

>> Les images des habitants de Chongqing trouvant refuge dans le métro :

"La pire" vague de chaleur

Les vagues de chaleur en plein été ne sont pas inhabituelles en Chine, en particulier dans l'ouest aride et le sud du pays.

Mais plusieurs zones de la moitié sud du pays affrontent actuellement la plus forte vague de chaleur depuis la mise en place des relevés météorologiques nationaux dans les années 1960.

Certaines grandes villes ont enregistré les journées les plus chaudes de leur histoire et, par manque de précipitations, de nombreux cours d'eau sont asséchés, à l'image du plus grand fleuve du pays, le Yangtsé.

Ces conditions climatiques mettent en péril les récoltes et fragilisent le réseau électrique, au moment où des millions d'habitants font tourner leur climatisation.

Des pans entiers du pays sont concernés, avec notamment une large bande qui englobe la partie sud de la région autonome du Tibet (ouest), très montagneuse, et s'étend vers les régions côtières à l'est, le poumon économique de la Chine.

Cette vaste zone, qui compte au total plus de 370 millions d'habitants, suit principalement le tracé du fleuve Yangtsé, source précieuse d'eau potable.

Rationnement d'électricité

Dans le sud-ouest montagneux de la Chine, le mercure a grimpé par endroits à 45 degrés, contribuant à l'assèchement du lit des rivières et donc à la baisse de la production des centrales hydroélectriques.

Problème: la demande d'électricité augmente, car les habitants souhaitent faire tourner leurs climatiseurs face à la chaleur. Les autorités les poussent à faire des économies, voire dans certains cas rationnent le courant.

A Chongqing, beaucoup sont sortis mercredi avant le lever du soleil pour effectuer leurs tests PCR obligatoires après une recrudescence des cas de Covid-19, afin d'éviter la fournaise du jour.

Eau chaude au robinet

Les commerces de Chongqing, déjà affectés par deux ans et demi de restrictions liées au Covid-19, souffrent également de la canicule.

"La plupart des équipements, comme la machine à glace ou les éclairages, consomment beaucoup d'électricité et la récente pénurie d'électricité a contraint l'établissement à suspendre ses activités", explique un chanteur dans un bar de la ville.

Autre illustration de l'intensité de la canicule à Chongqing: même l'eau "froide" sort désormais du robinet... chaude.

"Les étés précédents, quand on ouvrait, on avait de l'eau chaude pendant une minute, et puis après l'eau froide venait", raconte Mme Zhang, une femme au foyer âgée de 25 ans. "Cette année, même quand tu attends deux ou trois minutes, tu as toujours l'impression qu'elle est brûlante", ajoute-t-elle.

>> Ecouter aussi le sujet de Tout un monde sur les effets de la canicule en Chine :

EPA/Keystone - Alex Plaveski

afp/doe