Après cinq ans de silence, Big Ben va de nouveau retentir à Londres

Pour s'approcher au plus près de Big Ben, il faut des bouchons d'oreilles et un casque anti-bruit afin de protéger ses tympans. Et quand la cloche de 13,7 tonnes sonne, les vibrations se ressentent jusque dans la poitrine.

La cloche de l'horloge la plus célèbre du monde, qui domine le parlement britannique, va retrouver son rythme habituel après le nettoyage minutieux de plus de 1000 pièces qui la composent.

En août 2017, plus d'un millier de personnes s'étaient rassemblées devant le Parlement pour écouter religieusement les douze derniers coups sonnés par Big Ben et les quatre autres cloches, plus petites, qui l'accompagnent. Certains avaient même versé une larme, estimant perdre une partie de leur ville.

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Ils devraient être nombreux à se retrouver de nouveau dimanche, à midi, pour entendre résonner ce symbole de Londres. Le carillon de quatre cloches sonnera ensuite tous les quarts d'heure, et Big Ben toutes les heures comme elle l'avait fait pendant 158 ans avant sa rénovation.

Trois horlogers en charge

La date coïncide avec le "Remembrance Sunday", fêté le dimanche qui suit le 11 novembre pour célébrer l'armistice de la Première Guerre mondiale. En cinq ans, l'horloge a sonné à quelques rares occasions grâce à un mécanisme électrique de substitution, comme récemment pour les funérailles de la reine Elizabeth II décédée le 8 septembre.

Juchées au sommet de la tour Elizabeth, à 96 mètres de haut, les cloches sont protégées par un filet extérieur pour empêcher les chauve-souris et les pigeons de s'engouffrer dans le beffroi. De là-haut, la vue de Londres est spectaculaire, mais les trois horlogers chargés de s'occuper du bon fonctionnement de Big Ben n'ont pas le temps d'en profiter.

Ian Westworth, 60 ans, et ses collègues sont trop occupés à finaliser les derniers tests et à s'assurer que tout fonctionne correctement après la rénovation à 80 millions de livres (environ 90 millions de francs).

Des travaux minutieux

"C'est le son de Londres qui est de retour", affirme l'horloger à l'occasion d'une visite matinale de la tour. "Les cloches ont sonné pendant les guerres", s'émerveille-t-il en soulignant l'ampleur des transformations de la ville dont elles ont été témoins.

La tour Elizabeth, nouveau nom donné à la "tour de l'Horloge" en 2012 à l'occasion du jubilé de diamant de la monarque, a été construite dans les années 1840. Si elle dominait à l'époque le quartier de Westminster, des bâtiments plus imposants ont depuis vu le jour. "Avant, lors d'une nuit calme, on pouvait entendre (Big Ben) jusqu'à 15 miles (24 kilomètres) de là", rappelle Ian Westworth. "Maintenant vous avez de la chance si vous l'entendez de l'autre côté du Parlement."

Pendant les travaux, diverses pièces des cloches ont été nettoyées et repeintes, mais les cloches en elle-mêmes n'ont pas bougées. Big Ben est tellement imposante que la déplacer nécessiterait de détruire le plancher de la tour. La tâche la plus difficile des travaux a été de retirer le mécanisme de l'horloge, lourd de 11,5 tonnes et datant de 1859, afin d'en nettoyer les rouages.

Par ailleurs, 28 ampoules illuminent désormais les quatre cadrans de l'horloge, avec des tons allant du vert au blanc pour se rapprocher le plus possible des ampoules à gaz de l'époque victorienne. Une autre ampoule, blanche, se trouve au-dessus des cloches pour indiquer quand le Parlement siège.

ats/iar