Huit milliards sur Terre

La population mondiale dépasse le 15 novembre les 8 milliards d'habitants et habitantes, selon une estimation de l'ONU. L'organisation y voit "un jalon important du développement humain" et un rappel, en pleine COP27, de "notre responsabilité partagée de prendre soin de notre planète".

>> Lire : Nous sommes désormais plus de 8 milliards d'humains sur Terre

Pour l'ONU, "cette croissance sans précédent" - il y avait 2,5 milliards d'habitants en 1950 - est le résultat "d'une augmentation progressive de la durée de la vie grâce aux progrès réalisés en matière de santé publique, de nutrition, d'hygiène personnelle et de médecine".

Alors que la Terre a compté moins d'un milliard d'habitants jusque dans les années 1800, elle n'a mis que douze ans pour passer de 7 à 8 milliards. Signe de son ralentissement démographique, il lui faudra environ quinze ans pour atteindre les 9 milliards en 2037.

>> Voir Géopolitis consacré à ce sujet :

Un "pic" à 10 milliards

L'ONU projette un "pic" à 10,4 milliards dans les années 2080 et une stagnation jusqu'à la fin du siècle.

L'humanité n'échappera pas à un surcroît d'environ 2 milliards d'habitants d'ici la fin du siècle, mais elle ne devrait probablement plus guère augmenter alors, estime Gilles Pison, chercheur à l'Institut national d'études démographiques (Ined), dans un article publié dans la revue Population et Sociétés en octobre 2022.

Une étude de l'Université de Washington prévoit même que la grande majorité des pays feront face à une diminution de leur population d'ici 2050. En Corée du Sud, au Japon ou en Italie, le déclin démographique a même déjà commencé.

>> Les précisions de Laurent Burkhalter dans le 19h30 :

>> Lire : L'humanité à l'aube du déclin démographique

De l'émergence du genre Homo aux bientôt 8 milliards d'individus, la population humaine a connu deux grandes périodes de croissance avec quelques ruptures liées essentiellement à des pandémies.

>> Lire : De la peste à la Grippe espagnole, ce que nous dit l'Histoire sur la fin des pandémies

C'est surtout à partir du XIXe siècle que les pays connaissent les uns après les autres une croissance de population jamais connue auparavant. Cela s'explique grâce à la généralisation des vaccinations, notamment contre la variole, et la baisse concomitante de la mortalité infantile.

Aux vaccins s'ajoutent les progrès de l'agriculture, de la médecine (anesthésie, sulfamides, antibiotiques) et de la santé en général. Progressivement, une régulation sociale se met en place: les familles diminuent spontanément le nombre de leurs enfants.

La population de l'ensemble des pays du monde, un jour, devrait diminuer de par la baisse de la fécondité liée à la modernité

Dans les années 1970-80, les traitements cardio-vasculaires font leur arrivée et diminuent la mortalité des plus de 60 ans.

Scénario catastrophe

Cette augmentation de plus en plus rapide de la population alerte un groupe de chercheurs, le Club de Rome. En 1972, ils mettent en garde contre le risque de "catastrophe démographique".

Le risque mortel de croissance démographique illimitée fait alors réfléchir. Des craintes surgissent quant au risque de pénurie alimentaire, d'épuisement des ressources et d'effondrement des libertés.

>> Les explications du journaliste Pascal Jeannerat :

"Les peurs par rapport à une croissance démographique trop importante dans les années 1970 ont été levées par le fait que la production alimentaire suffit à alimenter de plus en plus de personnes", explique le démographe Philippe Wanner, professeur à l'Université de Genève.

De plus, une théorie déjà portée par les démographes à l'époque a prévalu: la théorie de la transition. "Lorsqu'il y a modernisation des sociétés, il y a une baisse de la fécondité et donc de la croissance démographique", résume-t-il.

D'ici là, les défis à relever n'en sont pas moins immenses tant du point de vue alimentaire, qu'énergétique et environnemental.

>> Le grand débat de Forum: " Faut-il cesser de procréer pour sauver la planète?" :