La fusée Artémis de la NASA a décollé en direction de la Lune

La fusée, nommée SLS, s'est élevée dans la nuit telle une boule de feu géante à 01h47 heure locale (07h47 en Suisse), depuis le centre spatial Kennedy.

La troisième tentative de lancement aura donc été la bonne, après deux essais annulés à la dernière minute cet été à cause de problèmes techniques, puis deux ouragans ayant encore repoussé le décollage de plusieurs semaines.

La mission Artémis 1 doit durer 25 jours au total, et beaucoup d'étapes pourraient encore poser problème, mais le premier décollage de cette géante de 98 mètres de haut, en développement depuis plus d'une décennie, représente d'ores et déjà un réel succès pour la Nasa.

Tour de la Lune

Cinquante ans après la dernière mission Apollo, ce vol test, qui fera le tour de la Lune sans y atterrir et sans astronaute à bord, doit permettre de confirmer que le véhicule est sûr pour un futur équipage.

Il marque le grand début du programme Artémis, qui ambitionne d'envoyer la première femme et la première personne de couleur sur la Lune. Le but est d'y établir une présence humaine durable, pour préparer un voyage vers Mars.

"Beaucoup de sueur et de larmes sont allées dans cette fusée", a déclaré mardi le patron de la NASA, Bill Nelson. "Elle nous permettra de faire des allers-retours jusqu'à la Lune et au-delà pour les décennies à venir."

Malgré un lancement nocturne mercredi, quelque 100'000 personnes étaient attendues pour admirer le spectacle, notamment depuis les plages environnantes.

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Délicates opérations de remplissage

Comme lors de deux précédentes tentatives de décollage ratées cet été, les opérations de remplissage de la fusée avec son carburant cryogénique – plus de 2,7 millions de litres d'hydrogène et de d'oxygène liquides – ont donné du fil à retordre à la NASA.

Une fuite d'hydrogène, ultra-inflammable, a été détectée dans la soirée au pied de la fusée, et a nécessité l'envoi d'une équipe de techniciens sur le pas de tir pour la réparer, stoppant les préparatifs durant environ une heure et causant un léger retard sur l'horaire initial de décollage.

Cet été, la première tentative de décollage avait été annulée au dernier moment à cause d'un capteur défectueux, et la deuxième à cause d'une fuite d'hydrogène.

Après ces soucis techniques, deux ouragans – Ian puis Nicole – ont successivement menacé la fusée, repoussant le décollage de plusieurs semaines.

afp/ebz