Une "bombe dépressionnaire" à l'origine de la vague de froid intense aux Etats-Unis
Les fortes chutes de neige et les températures polaires qui frappent les Etats-Unis sont dues à un phénomène météorologique appelé "bombe dépressionnaire". Il s'agit d'une dépression dont l'intensité est rendue historique par un air arctique glacial.
Ce type de tempête n'intervient "qu'une fois par génération", selon le National Weather Service américain à Buffalo. On a affaire à une "vague de froid historique", explique Cyrille Duchesne, météorologue à la Chaine Météo.
Plusieurs records de froid ont ainsi été battus: -53 degrés dans l'Ouest du Canada, - 38 degrés dans le Minnesota, mais aussi, plus au sud, là où les températures sont habituellement plus douces à cette époque de l'année, -13 degrés à Dallas ou - 8 degrés à Houston.
Ses causes sont pourtant assez classiques, à savoir un système dépressionnaire, causé par un puissant conflit entre deux masses d'air: une très froide en provenance de l'Arctique et l'autre tropicale venu du Golfe du Mexique.
"Genèse explosive"
Une dépression est un système de basse pression atmosphérique, souvent synonyme de mauvais temps: sa dynamique entraîne des courants ascendants qui provoquent des nuages et des précipitations. Ce qui rend le cas actuel extraordinaire est que la pression atmosphérique a cette fois chuté très vite, en moins de 24 heures.
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C'est ce qu'on appelle une "genèse explosive". Cela apparaît lorsque la pression baisse de plus de 20 hectopascals (hPa) en 24 heures aux moyennes latitudes. C'est le même phénomène qui avait été à l'origine, en France et en Suisse, de la tempête de 1999 restée dans les mémoires, ou de Xynthia en 2010.
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Dans le cas des Etats-Unis, la pression atmosphérique est brutalement descendue de 40 hPa en 24 heures, selon Yann Amice, météorologue chez Weather'n'co. "Cela a entraîné la formation de conditions de tempête extrême à proximité du coeur de la dépression, avec des conditions particulièrement rudes", marquées notamment par des vents très forts, du blizzard et des chutes de neige, indique Cyrille Duchesne.
Intensité record
Pour lui, la rareté de cette tempête ne vient pas tant de ses causes - une "bombe dépressionnaire, ça arrive régulièrement" - mais bien de son intensité et du niveau de températures extrêmement bas. "C'est ça qui fait que c'est exceptionnel".
A quoi cela est-il dû? Tout simplement au fait que la tempête entraîne une plongée du vortex polaire, c'est-à-dire une masse d'air particulièrement froid venue de l'Arctique, vers les latitudes tempérées, porté par l'ondulation du jet stream (courant d'altitude) et favorisé par des conditions anticycloniques sur le Pacifique.
Résultat: des chutes de températures parfois vertigineuses ont été constatées, comme à Denver où le thermomètre a perdu jeudi 33 degrés en à peine 7 heures, enregistrant avec -31 degrés sa température la plus froide depuis 1990. Combiné au blizzard et à la neige, les ressentis en plaine peuvent parfois atteindre les -55 degrés.
rad avec ats
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Pannes d'électricité, vols annulés, routes impraticables
La tempête hivernale qui balaie les Etats-Unis a provoqué des conditions glaciales et dangereuses qui désorganisaient les transports dans une grande partie du pays à l'avant-veille de Noël, avec des milliers de vols annulés.
Vendredi matin, plus de 240 millions de personnes étaient concernées par des alertes ou des appels à la prudence aux Etats-Unis, a écrit le service météorologique américain (NWS). Soit plus de 70% de la population.
Dans de nombreux Etats, les conditions étaient très dangereuses pour se déplacer, ont averti les autorités. Or des millions d'Américains déferlaient sur les routes et dans les aéroports pour les fêtes de fin d'année.
Plus d'un million d'Américains étaient privés d'électricité vendredi à la mi-journée, notamment en Caroline du Nord et du Sud, dans le Connecticut et au Texas, selon le site spécialisé Poweroutage.us.
Vendredi midi, le site spécialisé Flightaware comptait plus de 4000 vols annulés aux Etats-Unis, les aéroports les plus touchés étant ceux de Seattle (nord-ouest), New York, Chicago (nord) ou encore Detroit.
Etat d'urgence dans plusieurs Etats
Plusieurs Etats ont déclaré l'état d'urgence, comme New York, l'Oklahoma, le Kentucky, la Géorgie et la Caroline du Nord.
"S'il vous plaît, prenez cette tempête extrêmement au sérieux", avait exhorté jeudi le président Joe Biden. "J'encourage tout le monde (...) à écouter les mises en garde au niveau local", a-t-il ajouté. "C'est sérieux".
D'importantes chutes de neige étaient observées dans le nord du pays, notamment dans la région des Grands lacs. Mais le phénomène s'étendait de la frontière canadienne au nord à la frontière mexicaine au sud, et de la côte pacifique au nord-ouest jusqu'à la côte atlantique à l'Est.