Le Royaume-Uni va lancer des satellites pour la première fois

Un Boeing 747 doit s'envoler depuis l'aéroport de Newquay dans le sud-ouest de l'Angleterre à 22h16 locales (21h16 en Suisse), transportant une fusée qui sera ensuite lancée depuis l'avion pour atteindre l'orbite.

La mission, baptisée "Start Me Up" en référence au tube des Rolling Stones, est assurée par la société Virgin Orbit du milliardaire britannique Richard Branson, spécialisée dans les lancements spatiaux pour petits satellites.

"Nouvelle ère"

C'est la première fois que des satellites vont être lancés depuis le continent européen (hors Russie), s'est félicité dimanche le directeur adjoint de l'Agence spatiale du Royaume-Uni Ian Annett, qualifiant le lancement de "nouvelle ère" pour l'exploration spatiale.

"Rejoindre ce club très exclusif des pays de lancements est très important car cela nous donne notre propre accès à l'espace, un accès souverain que nous n'avons jamais eu auparavant au Royaume-Uni", a souligné lundi sur la BBC Melissa Thorpe, directrice du Spaceport Cornwall, d'où décollera l'avion.

Boeing modifié

La fusée de 21 mètres, baptisée LauncherOne, est fixée sous l'aile d'un Boeing 747 modifié appelé "Cosmic Girl", auparavant avion de ligne traditionnel qui a volé pour la compagnie aérienne Virgin Atlantic entre 2001 et 2015.

Une fois l'altitude adéquate atteinte - environ une heure après le décollage dans le cadre de la mission britannique - l'avion lâche la fusée qui démarre son propre moteur pour se propulser vers l'espace et placer sa cargaison en orbite.

Ce n'est pas la première fois que Virgin Orbit, qui offre un service de lancements spatiaux rapide et adaptable pour des satellites entre 300 et 500 kg, met en orbite des fusées lancées depuis des avions.

Fondée en 2017 par le milliardaire britannique Richard Branson, la société avait réussi pour la première fois en janvier 2021 à mettre une fusée dans l'espace via cette méthode, après un décollage d'un Boeing 747 dans le désert californien.

afp/gma