La course à l'armement risque de s'accélérer en Ukraine, en Russie et en Europe

Si les combats s'enlisent à l'est de l'Ukraine, les lignes bougent parmi les soutiens occidentaux de Kiev, qui ont longtemps rechigné à livrer des armements plus lourds. Début janvier, la France, l'Allemagne et les Etats-Unis ont notamment promis l'envoi de chars blindés légers. "Ces récentes promesses sont importantes, et je m'attends à ce qu'il y en ait davantage dans un futur proche", a commenté dimanche le secrétaire général de l'Otan Jens Stoltenberg.

Car, d'une posture défensive dans les premiers mois de la guerre, l'Ukraine est peu à peu passée, grâce au soutien de l'Otan, de l'Union européenne et de ses alliés, en position de pouvoir contre-attaquer, ce qu'elle a fait victorieusement à la fin de l'été dernier. Elle prépare désormais une offensive et affirme qu'elle est "capable de gagner la guerre cette année".

Pour faire la différence lors de cette offensive, elle a besoin d'armes plus lourdes et plus modernes, note l'expert militaire français Dominique Trinquand. "Jusqu'ici, l'Ukraine a utilisé de l'armement essentiellement d'origine soviétique (...) Ce matériel était plutôt usagé, et beaucoup a été détruit", explique-t-il dans La Matinale.

Kiev réclame notamment des équipements qui ne sont plus utilisés par les Occidentaux, comme les chars allemands Leopard 1 ou d'autres types de matériels plus anciens qui dorment dans les réserves des Etats européens. Ce sont des stocks qui n'auraient pas besoin d'être reconstitués une fois utilisés, souligne Léo Péria-Peigné, chercheur à l'Institut français des relations internationales (Ifri).

L'ultime tabou allemand?

L'envoi d'armements lourds constituerait toutefois un tournant, en particulier pour l'Allemagne, très réticente sur la question depuis le début de l'invasion. Par crainte d'une escalade militaire ou d'un élargissement du conflit, d'une part. Mais il y a aussi un côté historique et idéologique, observe Ulrike Franke, experte rattachée au Conseil européen de relations internationales (ECFR), dans l'émission Tout un monde.

"L'Allemagne a peur de voir des armes allemandes tuer des soldats russes, comme pendant la Deuxième Guerre mondiale. En politique allemande, il y a toujours l'idée (...) que les armes ne peuvent pas être une solution", dit-elle.

Mais plusieurs tabous ont évolué ces derniers mois dans le pays, d'autant qu'au fil des différents soutiens et livraisons d'armes européennes, il n'y a pas vraiment eu de réponse directe de Moscou, en dehors des condamnations diplomatiques, note Ulrike Franke.

Une importante réunion des ministres de la Défense doit se tenir vendredi sur ce sujet dans la base militaire américaine de Ramstein, en Allemagne. "S'ils veulent annoncer quelque chose, ce serait un bon moment", évalue Ulrike Franke. Mais alors que les pressions s'accentuent sur le chancelier allemand, "on ne sait pas si Olaf Scholz a changé d'avis, ou s'il y a eu des négociations entre partenaires européens en coulisses".

"Tous les moyens nécessaires" en Russie

Côté russe, on s'active aussi pour tenter de garantir un approvisionnement en engins de guerre modernes. Depuis le début de "sa" guerre en Ukraine, Vladimir Poutine a enjoint plusieurs fois les responsables du complexe militaro-industriel russe à accroître leur production et à optimiser les équipements. Et face aux récentes annonces occidentales, c'est désormais une nécessité presque absolue pour Moscou.

Ainsi, le 21 décembre dernier, Vladimir Poutine promettait aux forces armées "tous les moyens humains et financiers nécessaires" pour mener à bien leur invasion. Deux jours plus tard, il visitait une usine d’armement en compagnie de l’ensemble des responsables nationaux du secteur. Un signe clair que si les autorités russes veulent remporter leur pari, elles doivent être en mesure de produire des armes plus rapidement.

Pour atteindre cet objectif, la Russie devra toutefois contourner un obstacle important: l’embargo technologique occidental.

Le futur, c'est maintenant

Un Occident dont il est difficile d'évaluer précisément les capacités. "L'Europe n'a pas été équipée pour une guerre de haute intensité à ses frontières depuis des années", estime la spécialiste de la défense européenne Gesinne Weber. Ces dernières années, l'accent a plutôt été mis sur la "lutte anti-terroristes", souligne-t-elle. "Donc plus la guerre dure, plus il sera compliqué pour les Européens de maintenir des stocks critiques."

"Pour se préparer à un conflit de haute intensité, on va devoir passer d'un paradigme de flux tendu à un paradigme de stocks. Mais évidemment, ça va prendre du temps", commente Julien Malizard, chercheur à l'Institut français des hautes études de défense nationale (IHEDN).

>> Lire à ce propos : La Commission européenne propose un achat d'armes conjoint aux Etats membres

Avec le risque de voir la défense des grandes puissance européennes se désarmer au profit de l'Ukraine? "Je ne dirais pas que les armées s'affaiblissent, car elles gardent évidemment une capacité critique", estime Gesinne Weber. Mais cette crainte existe certainement, juge pour sa part Ulrike Franke. "En Allemagne, on en parle beaucoup", d'autant que ce pays a "toujours eu des problèmes de matériel pour la Bundeswehr", poursuit l'experte.

"Mais d'un autre côté, les Européens ont compris que c'est aussi l'Ukraine qui défend la sécurité européenne. Donc c'est un peu bizarre de garder du matériel pour soi, en disant 'si jamais'. 'Si jamais', c'est s'il y a une guerre en Europe. Et c'est aujourd'hui!"

>> Le sujet de La Matinale sur les livraisons d'armes à l'Ukraine :

Keystone/EPA - Hannibal Hanschke

Traitements radio et interviews: Nicolas Vultier, Jean-Didier Revoin, Eric Guevara-Frey

Texte web: Pierrik Jordan