Pékin "regrette" l'intrusion d'un "aéronef civil" dans l'espace aérien nord-américain

A la demande du président Joe Biden, le Pentagone a envisagé d'abattre le ballon, mais la décision a été prise de ne pas le faire en raison des risques posés par d'éventuels débris pour les personnes au sol, a indiqué jeudi à des journalistes un haut responsable américain de la Défense, sous le couvert de l'anonymat.

Incident "grave"

"Nous n'avons aucun doute sur le fait que le ballon provient de la Chine", a-t-il précisé. "Nous prenons des mesures afin de nous protéger contre la collecte d'informations sensibles", a-t-il dit, tout en insistant sur "la valeur ajoutée limitée en termes de collecte d'informations" de l'engin, décrit comme un ballon aux dimensions assez grandes.

Le porte-parole du Pentagone, Pat Ryder, a précisé que le commandement de la défense aérospatiale des Etats-Unis et du Canada (Norad) surveillait la trajectoire du ballon. "Le ballon vole actuellement à une altitude bien au-dessus du trafic aérien commercial. Il ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol", a-t-il dit dans un communiqué.

Washington a évoqué l'affaire avec les autorités chinoises. "Nous leur avons communiqué la gravité de l'incident", a affirmé le responsable américain. "Nous leur avons dit clairement que nous ferons tout ce qui est nécessaire pour protéger notre peuple sur notre territoire".

Violation "involontaire"

En réponse, Pékin a déclaré vendredi "regretter" la violation "involontaire" de l'espace aérien américain par un "aéronef civil" sans pilote.

"Il s'agit d'un aéronef civil utilisé à des fins de recherches, principalement météorologiques", "en provenance de Chine", a reconnu un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué. "La partie chinoise regrette l'entrée involontaire de l'aéronef dans l'espace aérien américain, un cas de force majeure", a-t-il ajouté.

"Affecté par les Westerlies (Vents d'ouest, ndlr) et avec une capacité d'auto-direction limitée, l'aéronef a dévié loin de sa trajectoire prévue", a poursuivi le porte-parole.

"La partie chinoise continuera à communiquer avec la partie américaine et gérera comme il convient cette situation inattendue relevant d'un cas de force majeure", toujours selon le communiqué.

Sites sensibles concernés

"Clairement, ce ballon est destiné à la surveillance et sa trajectoire actuelle l'amène au-dessus de sites sensibles" notamment des bases aériennes et des silos de missiles stratégiques, a cependant assuré le haut responsable de la Défense américain Pat Ryder, évoquant l'Etat du Montana (nord-ouest).

Le ballon est entré dans l'espace aérien des Etats-Unis "il y a environ deux jours" mais le renseignement américain le surveillait déjà, selon cette source, qui a ajouté que ce n'était pas la première fois que l'armée américaine constatait une telle intrusion.

Cette fois, cependant, le ballon est resté dans l'espace aérien des Etats-Unis beaucoup plus longtemps.

De son côté, le gouvernement canadien a dit vendredi enquêter sur "un deuxième incident potentiel". "Les Canadiens sont en sécurité et le Canada prend des mesures pour assurer la sécurité de son espace aérien, y compris la surveillance d'un deuxième incident potentiel", a-t-il indiqué, sans faire référence à la Chine.

Deux jours avant une visite en Chine

L'épisode, qui ravive les tensions entre Washington et Pékin, est survenu à deux jours d'une visite prévue du chef de la diplomatie américaine Antony Blinken en Chine. La visite a en conséquence été reportée .

Ce déplacement, prévu pour dimanche et lundi, devait constituer la première visite dans le pays d'un secrétaire d'Etat américain depuis octobre 2018, au moment où les deux superpuissances cherchent à éviter que les vives tensions qui les opposent ne dégénèrent en conflit ouvert.

Parmi les nombreux sujets de contentieux figurent Taïwan, que la Chine revendique comme faisant partie intégrante de son territoire, et les activités de la Chine en Asie du Sud-Est.

>> Le sujet de Forum sur la visite d'Antony Blinken en Chine:

afp/jop