"A Los Angeles, une dose de fentanyl coûte moins cher que de la nourriture"

"Le fentanyl? Va dans le Colorado. Les gens sont addicts aux pilules de fentanyl. Depuis que je suis sorti de taule, la moitié de mes amis sont morts en deux ans. Le fentanyl est partout. On le surnomme 'fetty' (fêté). Mais ce n'est pas de la rigolade. On le met dans le 'speed'."

Tout juste arrivé à Los Angeles depuis le Colorado, Justin Echols, 31 ans, vagabonde depuis ses 15 ans.

Dans le comté de Los Angeles, la moitié des victimes au fentanyl meurent dans la rue. "Cela a un lien avec l'héroïne. Les opiacés, les pilules, le fentanyl... c'est facile à obtenir", témoigne Justin Echols, mardi dans l'émission de la RTS Tout un monde.

La dose coûte entre trois et cinq dollars. "C'est moins cher que de la nourriture. C'est triste", se désole Justin Echols.

>> Ecouter aussi l'épisode du podcast Le Point J "Qu'est-ce que le fentanyl, cette drogue ultra-dangereuse?" :

KEYSTONE AP - CLIFF OWEN

Plus de 100'000 overdoses par an

L'épidémie de fentanyl n'est que la manifestation la plus récente et mortelle d'une crise qui couve depuis des décennies aux Etats-Unis.

En 2009, Regina Labelle a été nommée au sein de l'administration de Barack Obama pour juguler une crise, surtout liée à l'addiction aux anti-douleurs puissants qui se déversaient sur les régions rurales.

"A l'époque, il y avait probablement 20'000 overdose chaque année, et le profil type des victimes était un homme blanc âgé de 45 à 55 ans vivant dans les Appalaches", se souvient-elle.

Mais l'arrivée du fentanyl aux Etats-Unis depuis le Mexique a changé le visage de l'épidémie. Cet opioïde, fabriqué en laboratoire, est plus puissant et moins chère. Il contamine beaucoup de substances illicites. Et le nombre de victimes a été multiplié par cinq.

"Plus de 100'000 personnes sont mortes d'overdose en 2021. Et il n'y a pas que des Blancs. On a vu une augmentation énorme des statistiques chez les Amérindiens, tout comme dans la population noire. La situation a donc évolué avec le temps. C'est le même problème de fond, mais il touche des populations et des régions géographiques différentes", analyse Regina Labelle.

Des parents désemparés

Dans la banlieue chic de Los Angeles, à Pasadena, Ed Ternan et sa femme ont appris à leurs dépens ce qu'était le fentanyl. En mai 2020, le couple a perdu son fils Charlie. Il n'avait que 22 ans. Quand Ed Ternan évoque son fils cadet, il emploie le passé, mais il glisse vers le présent. "Charlie est gentil et bon élève, notamment en mathématiques."

Ce jour de mai 2020, Charlie est dans la maison de sa fraternité à l'université. Lui et un ami commandent des pilules sur les réseaux sociaux: des xanax, mais aussi une pilule bleue, du perocet. Son médecin lui avait déjà prescrit son anti-douleur puissant pour son mal de dos chronique.

La mort est survenue entre 15 à 20 minutes, selon le médecin légiste. Une overdose. Mais Ed Ternan préfère le terme empoisonnement. Le supposé anti-douleur que son fils a pris était en fait du fentanyl.

"Plus tard…  Les policiers ont trouvé tous les xanax qu'ils avaient achetés aussi. Ils ont tout testé, et il s'agissait aussi de contrefaçons, raconte-t-il. C'est à ce moment que ma femme, Mary, et moi avons tout appris sur le fentanyl et sur les pilules contrefaites: des jeunes partout dans le pays meurent après avoir consommé du fentanyl caché dans de nombreuses substances. Le fentanyl est devenu la matière première de choix pour les dealers du marché noir."

Cinquante milliards de dollars

Depuis leur maison, la famille Ternan a lancé Song for Charlie, une ONG qui travaille avec les réseaux sociaux et lance des campagnes de sensibilisation.

"Désormais, 36% élèves de l'école secondaire sont sensibilisés aux risques. Mais il y a beaucoup de travail à faire", indique Ed Ternan.

En 2023, les collectivités locales américaines vont commencer à recevoir quelque 50 milliards de dollars (46 milliards de francs) pour financer des programmes de prévention.

Cette manne financière découle du règlement des plaintes juridiques contre les fabricants des opioïdes.

Jordan Davis/vajo