Un vaisseau russe décolle pour ramener à terre les occupants de l'ISS

Le vaisseau de secours MS-23 a décollé, sans personne à bord, du cosmodrome de Baïkonour, selon une retransmission vidéo en direct de la NASA, qui opère la station spatiale internationale (ISS) avec l'agence spatiale russe Roscosmos. Il doit s'amarrer à l'ISS dans la nuit de samedi à dimanche.

Le décollage de l'appareil était initialement prévu à la mi-mars et il devait acheminer un nouvel équipage de trois personnes vers la station spatiale. Il est finalement parti à vide afin de pouvoir ramener les trois passagers bloqués à bord de l'ISS: l'Américain Frank Rubio ainsi que les Russes Sergueï Prokopiev et Dmitri Peteline.

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En l'absence d'un équipage venu les remplacer, la mission de ces derniers a été étendue jusqu'en septembre, alors qu'ils devaient initialement rentrer à la fin mars. Ils passeront au total environ un an dans l'espace, au lieu de six mois.

Fuite due à une micrométéorite?

Les deux cosmonautes russes et l'astronaute américain avaient décollé fin septembre 2022 avec le Soyouz MS-22. Les vaisseaux à bord desquels les astronautes et cosmonautes arrivent dans l'ISS restent ensuite amarrés à la station tout au long de leur séjour, afin de pouvoir servir de véhicule de secours dans l'éventualité d'une évacuation d'urgence nécessaire. Ils repartent ensuite à bord du même engin.

Mais en décembre, le Soyouz MS-22 a subi une fuite spectaculaire, due, selon Moscou, à l'impact d'une micrométéorite. La fuite du liquide de refroidissement avait entraîné des inquiétudes concernant la température qui pourrait être atteinte à l'intérieur du vaisseau au moment de son retour sur terre.

L'agence spatiale russe a donc décidé qu'il ne pourrait plus être utilisé qu'en cas d'urgence. Elle a choisi d'envoyer en remplacement le vaisseau MS-23, qui ramènera l'équipage en septembre.

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Quatre autres passagers remplacés

Le vaisseau MS-22 endommagé doit, lui, être désamarré de l'ISS et revenir sur Terre à vide, a priori à la fin du mois prochain.

Une fuite similaire à l'incident de décembre a par ailleurs touché mi-février un autre vaisseau russe, le cargo Progress MS-21, amarré à l'ISS depuis octobre. Mais celui-ci n'était pas destiné à transporter des passagers. Il s'est désamarré la semaine dernière.

En plus des trois membres d'équipage venus à bord du Soyouz, l'ISS compte actuellement quatre autres passagers, membres de la mission Crew-5 et arrivés avec une capsule Dragon de SpaceX en octobre 2022. L'entreprise américaine doit acheminer lundi leurs quatre remplaçants.

ats/iar