Le Mississippi dévasté par une tornade qui a fait au moins 23 morts

"Nous savons que bien plus (de personnes) sont blessées. Les équipes de recherche et de secours sont encore actives", a déclaré le gouverneur Tate Reeves. Les services d'urgence de l'Etat du Mississippi (MSEMA) s'attendent aussi à un bilan plus lourd.

A Rolling Fork, une ville de quelque 2000 habitants dans le centre-ouest du Mississippi, des images montraient samedi matin des rangées entières de maison arrachées de leurs maigres fondations, des rues jonchées de débris et de voitures retournées sur leur toit.

"Ma ville n'existe plus"

Les arbres ont été arrachés et des morceaux métalliques enroulés autour des troncs tandis que pour une maison, toujours debout mais vacillante, l'étage s'est écroulé.

"Ma ville n'existe plus", a déclaré sur CNN le maire de Rolling Fork, Eldridge Walker. Selon l'édile, plusieurs victimes ont été localisées et dégagées des débris de leurs maisons, pour être emmenées vers des hôpitaux et être soignées.

"Les maisons qui ont été arrachées peuvent être remplacées, mais vous ne pouvez pas remplacer une vie", a encore déclaré Edlridge Walker.

Une habitante de Rolling Fork, Shanta Howard, a raconté à la chaîne locale WAPT: "je croyais être morte" après le passage de la tornade. "Nous avons dû aider à sortir des cadavres" de maisons, a-t-elle déclaré.

Selon la chaîne ABC, au moins 13 personnes sont mortes dans le comté de Sharkey, ainsi que trois dans celui limitrophe de Carroll et deux autres dans celui de Monroe. Par ailleurs, un policier de Silver City, dans le comté d'Humphreys, a signalé à ABC le décès d'une personne.

"Du bruit pendant une minute; puis c'était fini"

"Nous avons entendu un bruit, comme si c'était un train, pendant 45 secondes à une minute; puis c'était fini", a raconté à propos de la tornade Woodrow Johnson, un responsable local du comté de Humphrey, à CNN.

Visiblement ému, il a raconté avoir perdu sa maison. "Nous sommes forts, nous allons persévérer, et nous nous en remettrons", a ajouté Woodrow Johnson.

Malory White de MSEMA a déclaré sur la chaîne locale WJTV que la "priorité à ce stade" était d'assurer "la sécurité des personnes en vie et de localiser les gens pour vérifier qu'ils sont en sécurité".

Des alertes aux tornades avaient été émises vendredi dans plusieurs comtés du Mississippi. Samedi à 02h48 (07h48 GMT), la branche du service météorologique national (NWS) de Jackson, la capitale du Mississippi, a indiqué que "la surveillance des tornades était levée dans l'ensemble de la zone concernée".

"Des nouvelles averses et d'autres orages sont attendus dans notre zone", a-il tweeté, soulignant qu'"ils ne devraient pas être forts d'après les prévisions".

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ats/jfe