Journée historique samedi pour le nucléaire en Allemagne qui tire sa révérence

Au bord de la rivière Neckar, non loin de Stuttgart (sud), la vapeur blanche qui s'échappe de la centrale nucléaire du Bade-Wurtemberg ne sera bientôt plus qu'un souvenir. Même chose plus à l'est pour le complexe bavarois d'Isar 2 et pour celui d'Emsland (nord), à l'autre bout du pays, non loin de la frontière néerlandaise.

Les trois derniers réacteurs encore activité seront débranchés pour permettre à la première économie européenne de tourner la page 60 ans après la mise en service de sa première centrale atomique. L'Allemagne met ainsi en oeuvre la décision de sortir du nucléaire prise en 2002, et accélérée par Angela Merkel en 2011 après la catastrophe de Fukushima.

L'invasion de l'Ukraine, le 24 février 2022, aurait pu tout remettre en question mais l'Allemagne maintient son cap. Privé du gaz russe dont Moscou a interrompu l'essentiel des flux, le pays s'est retrouvé exposé aux scénarios les plus noirs, du risque d'arrêt de ses usines à celui d'être sans chauffage en plein hiver.

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keystone - Christoph Schmidt

Hésitations à cause du contexte

L'Allemagne n'a pas non plus cédé aux contestations intervenues face à l'augmentation des coûts de l'énergie.  A quelques mois de la date initialement fixée pour fermer les trois derniers réacteurs, le 31 décembre dernier, le vent de l'opinion a commencé à tourner: "avec les prix élevés de l'énergie, le sujet brûlant du climat, des voix se sont bien sûr élevées pour prolonger les centrales", témoigne Jochen Winkler, maire de la commune de Neckarwestheim, où la centrale du même nom vit ses dernières heures.

Le gouvernement d'Olaf Scholz, auquel participe le parti des Verts, le plus hostile au nucléaire, a finalement décidé de prolonger l'exploitation des réacteurs jusqu'au 15 avril. Cette décision permet de sécuriser l'approvisionnement.

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Pour le maire de la bourgade de 4000 habitants, dont plus de 150 travaillent à la centrale, "la roue a déjà tourné" et il n'était plus temps de "revenir en arrière". Seize réacteurs ont été fermés depuis 2003. Les trois dernières centrales ont fourni 6% de l'énergie produite dans le pays l'an dernier, alors que le nucléaire représentait 30,8% en 1997. Entretemps, la part des renouvelables dans le mix de production a atteint 46% en 2022, contre moins de 25% dix ans plus tôt.

En cas de difficulté, l'Allemagne a déjà trouvé la solution. "Nous avons passé un hiver sans trop de problèmes" grâce à l'importation massive de gaz naturel liquéfié", dit Jochen Winkler.

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Avis divergents et inquiétudes

Le sujet controversé suscite des réactions des partis politiques. Pour les libéraux, c'est une menace de plus sur la sécurité énergétique de l'Allemagne. Pour les conservateurs, cela va relancer le charbon, même ponctuellement. Et 65% des Allemands auraient souhaité que l'on prolonge l'activité de ces réacteurs. Au contraire, pour les Verts c'est l'aboutissement de décennies de combat contre l'atome. Plusieurs manifestations sont prévues dans le pays demain pour célébrer ce qui pour eux est une victoire.

La fermeture des centrales nucléaires inquiète aussi pour les conséquences sur l'économie allemande. Les chambres de commerce et d'industrie estiment que cet arrêt définitif aura un coût mais Matthias Mier, expert énergétique à l'institut IFO de Munich interrogé dans La Matinale de vendredi, se veut plus tempéré.

"D'un point de vue économique, si on ne fait pas d'idéologie, une centrale nucléaire déjà existante, qui fonctionne en sécurité, produit du courant électrique bon marché. Donc, tant qu'une centrale nucléaire peut être exploitée en sécurité, elle produit du courant pas cher. Cela signifie qu'en théorie, oui, en théorie, on aurait pu laisser ces réacteurs en activité, cela aurait eu un effet positif sur les prix de l'électricité."

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IFO institute

Plus de renouvelable

Le rythme actuel de progression des renouvelables ne satisfait toutefois ni le gouvernement, ni les défenseurs de l'environnement et l'Allemagne n'atteindra pas ses objectifs climatiques sans un sérieux coup de collier. Ces objectifs "sont déjà ambitieux sans la sortie du nucléaire - or chaque fois qu'on se prive d'une option technologique, on rend les choses plus difficiles", note Georg Zachmann, spécialiste des questions d'énergies pour le cercle de réflexion bruxellois Bruegel.

L'équation est encore plus complexe compte tenu de l'objectif d'arrêter toutes les centrales à charbon du pays d'ici 2038, dont un grand nombre dès 2030. Le charbon représente encore un tiers de la production électrique allemande, avec une hausse de 8% l'an dernier pour compenser l'absence de gaz russe.

L'Allemagne doit installer "4 à 5 éoliennes chaque jour" au cours des prochaines années pour couvrir ses besoins, a prévenu Olaf Scholz. La marche est haute comparée aux 551 unités posées en 2022. Une série d'assouplissements réglementaires adoptés ces derniers mois doit permettre d'accélérer le tempo. "Le processus de planification et d'agrément d'un projet éolien prend en moyenne 4 à 5 ans", selon la fédération du secteur (BWE), pour qui gagner un ou deux ans serait déjà "un progrès considérable".

Julie Marty avec agences