Un super volcan italien menace de se réveiller près de Naples

Moins connu que le Vésuve qui a rayé Pompéi de la carte il y a deux millénaires, le volcan des Champs phlégréens, entré en éruption pour la dernière fois en 1538, expose des centaines de milliers d'habitants à un déluge de lave, de cendres et de rochers.

"C'est un volcan extrêmement dangereux", explique Stefano Carlino, co-auteur de l'étude de l'université londonienne UCL et de l'Institut italien de géophysique et de vulcanologie (INGV), parue dans la revue Communications Earth & Environment.

"Nous ne disons pas qu'une éruption va se produire, nous disons que les conditions d'une éruption sont plus favorables" aujourd'hui, précise Christopher Kilburn de l'UCL, responsable des travaux.

Extinction de Néandertal

L'énergie du volcan est telle que son éruption il y a 30'000 ans aurait contribué à l'extinction de l'homme de Néandertal, selon certaines hypothèses. Un regain d'activité au début des années 1980 avait entraîné l'évacuation de 40'000 habitants, mais le volcan n'a pas fait parler de lui depuis.

Pourtant, les dizaines de milliers de petits séismes survenus à partir des années 1950 ont fragilisé la caldera - dépression volcanique à fond plat -, dont des "parties ont été éprouvées jusqu'à quasiment atteindre le point de rupture", indique l'étude.

Ces secousses, plus nombreuses encore depuis 2019, ont bouleversé les strates souterraines et la commune de Pouzzoles sur laquelle se trouve le volcan s'est élevée de quatre mètres au fil des décennies.

Des effets "cumulatifs"

Les chercheurs soulignent que les effets de l'activité du volcan sont "cumulatifs": il n'est donc pas nécessaire que l'intensité de cette activité augmente significativement pour accroître la probabilité d'une éruption. "Une éventuelle éruption pourrait être précédée de signaux relativement faibles, comme un niveau modeste de soulèvement du sol, et un plus petit nombre de séismes", notent-ils.

Ils citent l'exemple de la caldera Rabaul en Papouasie-Nouvelle-Guinée, entrée en éruption en 1994 alors que les secousses qui l'avaient précédée étaient bien moins nombreuses que lors de l'éruption survenue dix ans plus tôt.

La probabilité d'une méga éruption est cependant "très faible", tempère Stefano Carlino. "Ce qui est plus probable, ce sont de petites éruptions". Par ailleurs, même en cas de rupture de la croûte, "il faut que le magma remonte au bon endroit", souligne Christopher Kilburn.

Un demi-million d'habitants vivent dans un périmètre à haut risque, 800'000 autres dans une zone à risque moindre. En cas d'alerte, le plan des autorités locales prévoit l'évacuation de la population en transport public. Le niveau d'alerte - vert, jaune, orange, rouge - est revu chaque mois. "Actuellement à Pouzzoles, le niveau d'alerte est jaune", indique une porte-parole de la commune Giordana Mobilio. "Nous avons un canal de communication constant avec les habitants de la commune que nous informons des secousses" d'une magnitude supérieure à 1,5, souligne-t-elle.

ats/iar