Evguéni Prigojine, ce chef de guerre imprévisible qui défie Moscou

"Nous sommes tous prêts à mourir, tous les 25'000. Et après il y en aura encore 25'000. Parce que nous mourons pour la patrie, nous mourons pour le peuple russe qu'il faut libérer de ceux qui bombardent la population civile", a martelé Evguéni Prigojine tôt samedi, après être entré en rébellion contre la hiérarchie militaire russe et le pouvoir central à Moscou.

>> Le suivi de la situation : Vladimir Poutine accuse de "trahison" Evguéni Prigojine, le chef de la milice Wagner entré en rébellion

Cette phrase du chef du groupe paramilitaire Wagner en dit long sur sa détermination. L'impétueux milliardaire au crâne rasé et aux traits durs a accusé vendredi l'armée russe d'avoir bombardé des camps de sa milice à la demande du ministre de la Défense Sergueï Choïgou, qu'il a juré de "stopper" par la force.

Et si la marche sur Moscou des combattants du groupe Wagner s'est arrêté à 300 km de Moscou, pour éviter un "bain de sang", selon Prigojine, cette journée du 24 juin va marquer un tournant indélébile dans les relations déjà tendues entre Vladimir Poutine et le chef de guerre. Surtout que jamais rien n'est certain lorsqu'il s'agit d'Evguéni Prigojine, passé maître dans l'art de la provocation et des revirements.

Des tensions croissantes avec Moscou

Ce conflit a fourni une occasion en or à l'homme d'affaires et chef mercenaire de 62 ans de sortir de l'ombre d'où il opérait depuis des années, pour enfin s'affirmer comme un acteur de premier plan en Russie.

En mai 2023, après des mois de durs et sanglants combats, Evguéni Prigojine atteint la consécration en revendiquant la prise par Wagner de Bakhmout, à l'est de l'Ukraine, célébrant une rare victoire sur le champ de bataille pour les forces russes.

Mais c'est aussi à l'occasion de cette bataille que les tensions avec l'état-major s'accentuent: Evguéni Prigojine l'accuse de priver Wagner de munitions et multiplie les vidéos dans lesquelles il insulte les commandants russes. Impensable pour n'importe qui d'autre en Russie, dans un contexte de répression totale.

Et les accusations de la part du chef de guerre contre Moscou se sont intensifiées depuis lors, avec pour point d'orgue ce soulèvement contre le Kremlin. Vladimir Poutine a d'ailleurs immédiatement réagi, parlant de "coup de poignard dans le dos de notre pays et de notre peuple". Le président russe a dénoncé une "trahison provoquée par les ambitions démesurées et les intérêts personnels" d'Evguéni Prigojine.

Maître de la provocation

Son passage de l'ombre à la lumière a débuté en septembre, au moment où l'armée russe subissait revers sur revers en Ukraine, une humiliation pour les va-t-en-guerre dont il fait partie. Il sort alors du bois en admettant, pour la première fois, qu'il est bien le fondateur en 2014 du groupe paramilitaire Wagner, actif en Ukraine comme en Syrie, mais aussi en Afrique. Et s'impose comme un meneur.

"Ces gars, des héros, ont défendu le peuple syrien, d'autres peuples de pays arabes, les démunis africains et latino-américains, ils sont devenus un pilier de notre patrie", revendique-t-il. En octobre, il pousse cette logique de réclame plus loin encore, installant en grande pompe dans un immeuble de verre de Saint-Pétersbourg le siège de la "compagnie militaire privée Wagner".

Maître de la provocation, il publie en février une vidéo le montrant à bord d'un avion de guerre où il propose au président ukrainien Volodymyr Zelensky de décider le sort de Bakhmout au cours d'un duel aérien.

Milliardaire dans l'ombre de Poutine

Pour se doter d'une armée à la hauteur de ses ambitions, qui pourrait compter jusqu'à 60'000 hommes, le chef de guerre recrute des milliers de détenus pour combattre en Ukraine, en échange d'une amnistie. L'univers de la prison, Evguéni Prigojine le connaît bien, ayant lui-même passé neuf ans en détention à l'époque soviétique pour des délits de droit commun.

Il sort en 1990, alors que l'URSS est en train de s'effondrer, et monte une affaire à succès de vente de hot-dogs. Il monte ensuite en gamme, jusqu'à ouvrir un restaurant de luxe qui devient l'un des plus courus de Saint-Pétersbourg, où Vladimir Poutine connaît en parallèle sa propre ascension politique.

Après l'accession en 2000 de Vladimir Poutine à la présidence, son groupe de restauration officie au Kremlin, ce qui lui vaut le surnom de "cuisinier de Poutine" et la réputation d'être devenu milliardaire grâce aux contrats publics. C'est cet argent qu'il aurait donc utilisé pour fonder Wagner, armée privée d'abord composée de vétérans endurcis de l'armée et des services spéciaux russes.

En 2018, alors que ce groupe, déjà remarqué en Ukraine, Syrie et Libye, est soupçonné de prendre pied en Afrique, trois journalistes russes enquêtant sur les affaires de la société paramilitaire sont tués en Centrafrique.

>> Ecouter le podcast du Point J sur le groupe Wagner :

AP KEYSTONE - AP KEYSTONE

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Frédéric Boillat avec afp