Las Vegas, ville exubérante et modèle pour la gestion de l'eau

La région où se trouve le haut lieu du divertissement, au sud de l'Etat du Nevada, a drastiquement diminué sa consommation d'eau au cours des deux dernières décennies, alors même que la population de l’agglomération a progressé d'environ 750'000 habitants.

Un exploit en matière de conservation de l'or bleu, car Las Vegas, avec ses casinos, ses hôtels de luxe, ses fontaines et ses terrains de golf, est la ville la plus sèche de l'Etat le plus sec des Etats-Unis.

Prise de conscience

Le début des années 2000 a marqué un véritable tournant, explique mardi dans Tout un monde Mack Bronson, porte-parole de l'autorité de régulation de l'eau du Nevada du Sud.

"En 2002, on a vu un impact important sur les réserves de neige qui alimentent le fleuve Colorado. Et le Colorado fournit 90% de notre eau", indique-t-il. "Cela laissait prévoir que l'eau qu'on avait à disposition, qui était déjà limitée, allait diminuer encore, surtout si on continuait à en utiliser de plus en plus. Raison pour laquelle on a mis en place toute une série de mesures d'économie d'eau, appliquées dès 2003 et 2004. Le résultat, c'est qu'aujourd'hui nous utilisons 30% d'eau du Colorado en moins, alors que notre population a crû de presque 50% ces deux dernières décennies."

Batterie d'actions

Ces mesures sont de toutes sortes. La plantation de gazon est interdite pour tous les nouveaux bâtiments, résidences privées comprises, car il doit être arrosé, ce qui est considéré comme de l'eau perdue. Pour les jardins déjà existants, la ville propose aux habitants de racheter leur gazon pour le remplacer par des plantes locales. Et même l'arrosage de ces plantes-là est strictement limité à certaines heures.

Toute la végétation décorative dans les espaces publics a été soit supprimée, soit remplacée par des plantes à faible consommation en eau. Les golfs ont droit pour leur part à un petit quota d'eau. La facture est salée s'ils le dépassent.

Épuration de l'eau

Mais surtout, Las Vegas a planché sur ses infrastructures et recycle son eau. "Nous recyclons pratiquement 100% de l'eau consommée à l'intérieur, c'est-à-dire toute l'eau consommée dans nos maisons, pour les douches, la lessive, la vaisselle", souligne Mack Bronson.

"Toute cette eau utilisée à l'intérieur est redirigée vers notre station d'épuration centralisée. Nous récupérons cette eau, nous la traitons à des standards de pureté élevés et la réinjectons dans le lac Mead. On pourrait ouvrir tous les robinets de douche, tirer toutes les chasses d'eau de tous les hôtels du Strip de Las Vegas, et ça n'augmenterait pas l'eau que nous prenons du fleuve Colorado. Parce que toute cette eau est ramenée dans le système, vers le lac Mead", détaille-t-il.

Situation toujours délicate

Cela ne signifie toutefois pas que Las Vegas a résolu la quadrature du cercle et ne risque plus de manquer d'eau. Las Vegas se fournit en effet dans le fleuve Colorado. Chaque Etat qu'il traverse pompe un quota d'eau qui lui est attribué. Au Nevada, seule Las Vegas puise dans la rivière. La ville n'a pas le droit à beaucoup. "Le Nevada a la plus petite tranche du gâteau du fleuve Colorado. Nous avons droit à 1,8% de toute l'eau prise dans le fleuve par les sept Etats américains et le Mexique", note Mack Bronson.

Mais le Colorado s'assèche. Las Vegas doit donc encore diminuer sa consommation pour éviter les problèmes. Il lui reste à cet égard deux défis. D'abord, une partie de l'eau perdue est utilisée par les systèmes de refroidissement des espaces. De nouvelles solutions sont donc cherchées dans ce domaine.

Police contre le gaspillage

Ensuite et surtout, l'eau utilisée en extérieur est perdue. Elle n'est donc pas réinjectée dans le réservoir du lac Mead. Pour y remédier, la ville a instauré une police de l'eau. Des agents circulent et sanctionnent les fuites ou les abus. La dernière loi en date, signée le 6 juin par Joe Lombardo, le gouverneur du Nevada, autorise les gestionnaires de l'eau à couper le robinet aux gros consommateurs.

C'est peut-être le paradoxe de ces villes contre-nature, plantées au milieu du désert: elles doivent créer de nouvelles solutions d'économie d'eau, au point d'en devenir des modèles pour d'autres cités dans le monde.

Laboratoires politiques

"Des concentrations urbaines au milieu d'un désert avec des capacités d'approvisionnement en eau assez faibles ne sont pas un modèle de durabilité", pointe Christian Bréthaut, professeur associé à l'Université de Genève et co-directeur de la chaire Unesco en hydropolitiques. "Par contre, de nombreux exemples, développés à travers l'histoire, sont intéressants au niveau global, parce que ce sont des laboratoires sur les questions de la gestion de l'eau dans des périmètres urbains", note le scientifique.

D'autres villes que Las Vegas, qui se trouvent par ailleurs dans d'autres conditions hydrologiques, comme Le Cap en Afrique du Sud ou Singapour, voire des pays, à l'image d'Israël, sont contraints à la créativité et à la recherche de solutions dans toutes les directions possibles.

>> Ecouter aussi l'interview de Laurence Boisson de Chazournes, juriste spécialiste de l'eau :

"Assurer la manne touristique"

"Il y a plusieurs leviers d'action pour les autorités", relève Christian Bréthaut. Celles-ci peuvent "travailler sur l'augmentation du stock de ressources disponibles. Il y a aussi un travail sur les infrastructures. Là, on est souvent loin du compte. Dans de grandes métropoles, la qualité des infrastructures laisse beaucoup à désirer, avec énormément de fuites. Il y a ensuite la technologie, avec le recyclage de l'eau. Le dernier levier, c'est le comportement", énumère le spécialiste.

Et de conclure: "Le cas de Las Vegas donne un peu l'impression de jouer sur tous les leviers – pour essayer d'assurer la disponibilité de l'eau pour faire fonctionner la ville et notamment assurer la manne touristique sur le long terme."

Katja Schaer/ami