Il ne reste presque rien de la petite cité balnéaire de Lahaina, à Hawaï, ravagée par un incendie d'une rapidité exceptionnelle la semaine passée. Des images, prises à terre et depuis l'espace, montrent l'ampleur du désastre.
Hôtel, restaurants, maisons ou voitures: toute la ville touristique de Lahaina a été réduite en cendres. Et, selon les autorités, au moins 96 personnes ont perdu la vie dans les feux qui ont ravagé l'île hawaïenne de Maui.
D'après l'agence fédérale chargée de la réponse aux catastrophes naturelles, plus de 2200 bâtiments ont été détruits ou endommagés dans le comté.
Seule une infime partie des décombres ont été fouillés à ce jour, ce qui fait craindre un bilan humain bien plus élevé. Avant la catastrophe, l'ex-capitale du royaume d'Hawaï était peuplée de quelque 13'000 habitants.
De nombreux disparus
L'incendie "a même fait fondre le métal", a précisé John Pelletier, le chef de la police de l'île hawaïenne de Maui, appelant les proches de personnes disparues à se soumettre à un test ADN, pour aider à l'identification des victimes.
Les chiens renifleurs en quête des personnes portées disparues, lesquelles pourraient se compter par centaines, ont encore une immense zone à parcourir, a ajouté le responsable.
Le vénérable figuier des banians, l'une des attractions touristiques de Lahaina, n'a pas été épargné par les flammes. Les spécimens de cette espèce se répandent en plusieurs pousses. Le tronc principal se dresse toujours sur une place proche de l'océan. Le sort de l'arbre planté en avril 1873 reste incertain.
Les habitants surpris par le feu
La cause des incendies fulgurants qui ont frappé Hawaï n'est pas encore connue. Les flammes ont en tout cas pris les habitants par surprise, ce que beaucoup reprochent aux autorités.
"Vous voulez savoir quand on a su qu'il y avait le feu? Quand il est arrivé devant la maison", s'agace une résidente. "La montagne brûlait derrière chez nous et on nous a dit que dalle!" Comme de nombreux habitants, elle n'a reçu ni alerte, ni ordre d'évacuation, à cause d'une série d'anomalies.
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Un système d'alerte défaillant
Les puissantes sirènes utilisées notamment pour les tsunamis sont restées muettes. Personne ne sait s'il s'agissait d'une défaillance technique ou d'une décision des opérateurs. Privés d'électricité, les résidents n'ont pas non plus reçu les alertes officielles, transmises à la télévision et à la radio.
Enfin, les téléphones, précieux relais d'information pour les autorités dans ce type de crises, n'ont pas pu aider, faute de réseau. Selon des habitants, l'avertissement habituellement envoyé en cas de danger météorologique ou d'alerte enlèvement n'a pas retenti sur leurs appareils.
Une enquête a été ouverte par la procureure générale sur les circonstances de l'incendie, notamment les décisions prises par les autorités. La députée de Hawaï Jill Tokuda a déjà reconnu que les autorités avaient "sous-estimé la dangerosité et la rapidité du feu".
Accès restreint aux zones incendiées
Des habitants, soucieux de recouvrer des bribes de leurs vies épargnées par les flammes, de rechercher des animaux domestiques ou des êtres chers disparus, ont attendu des heures dans l'espoir d'avoir accès aux sites de leurs habitations.
Mais la police de Maui a érigé des barrages et averti que les membres du public, même certains de ceux prouvant qu'ils habitaient à Lahaina, ne seraient pas autorisés à entrer dans le périmètre sinistré tant que l'estimation des risques et les recherches étaient en cours.
Antoine Michel avec les agences
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