La mission du premier alunisseur américain depuis plus de 50 ans est en péril

L'alunisseur a décollé avant l'aube lundi depuis la Floride, à bord de la nouvelle fusée Vulcan Centaur du groupe ULA, qui regroupe Boeing et Lockheed Martin.

L'appareil, nommé Peregrine, a été mis sous tension peu après sa séparation d'avec la fusée, et la communication a pu être établie avec succès.

>> Les précisions de Sophie Iselin dans le 12h30 :

EPA/Keystone - Cristobal Herrera-Ulashkevich

Mais "malheureusement, une anomalie est survenue", a expliqué Astrobotic dans une déclaration sur X. Celle-ci a empêché l'entreprise de réorienter l'appareil vers le Soleil, afin qu'il puisse recharger ses batteries grâce à ses panneaux solaires.

La compagnie a ensuite expliqué que le problème résultait "probablement" d'un souci au niveau du système de propulsion. "Si c'est le cas", cela "met en péril la capacité du vaisseau à atterrir sur la Lune", a dit l'entreprise.

Une "manoeuvre improvisée" a été réalisée pour réorienter les panneaux solaires vers le Soleil, permettant aux batteries de recommencer à se charger. Mais la panne du système de propulsion cause "une perte critique" de carburant, a ensuite ajouté Astrobotic.

"Les équipes travaillent pour stabiliser cette perte, mais compte tenu de la situation, nous avons donné la priorité à la maximisation" des données scientifiques pouvant être récoltées, a déclaré la compagnie. "Nous sommes actuellement en train d'évaluer quels profils de mission alternatifs seraient possibles à l'heure actuelle." "Chaque mission est une opportunité d'apprendre", a réagi la Nasa sur X.

Peregrine a été développé par Astrobotic avec le soutien de la Nasa, qui a chargé cette entreprise de transporter jusqu'à la Lune du matériel scientifique - un contrat de 108 millions de dollars.

Science et cendres humaines

Astrobotic espérait devenir la première entreprise à réussir à se poser sur la Lune. La tentative d'alunissage était prévue le 23 février. Ces dernières années, des compagnies israélienne et japonaise ont aussi tenté d'alunir, mais ces missions se sont soldées par des crashs.

Le lieu d'atterrissage visé pour l'engin était situé sur la face visible de la Lune, près de mystérieux dômes formés par de la lave mais que les scientifiques peinent à expliquer. Grâce aux instruments expédiés, la Nasa devait y étudier la composition de la surface, ainsi que les radiations.

Etudier l'environnement lunaire doit notamment permettre de préparer le retour d'astronautes sur la Lune, que la Nasa prévoit avec son programme Artémis.

Mais la Nasa n'est pas le seul client à bord, et la mission a également provoqué la controverse: parmi les cargaisons de clients privés transportées se trouvent les cendres ou l'ADN de dizaines de personnes, dont celles du créateur de la célèbre série télévisée de science-fiction Star Trek, Gene Roddenberry. Un partenariat avec l'entreprise Celestis, spécialisée dans les "vols spatiaux commémoratifs".

L'envoi de ces cendres sur la Lune a suscité la colère de la tribu amérindienne Navajo, qui a fustigé la "profanation d'un lieu sacré" pour "beaucoup de cultures amérindiennes", sans toutefois obtenir le report du lancement.

Economie lunaire

Le lancement inaugurait une série de missions soutenues par l'agence spatiale américaine, désireuse d'encourager le développement d'une véritable économie lunaire.

Un échec de la mission ne manquera pas de soulever des questions sur cette nouvelle stratégie de la Nasa, qui souhaite se reposer en partie sur le secteur privé pour ses ambitions lunaires.

Elle a ainsi passé contrat avec plusieurs entreprises, dont Astrobotic, pour l'envoi de matériel scientifique sur la Lune. Le programme, baptisé CLPS, fournit aux compagnies un financement crucial.

Une autre entreprise sélectionnée, Intuitive Machines, doit également décoller pour la Lune mi-février avec une fusée de SpaceX.

Ceci doit permettre à la Nasa "de faire le voyage plus souvent, plus rapidement et pour moins cher", avait expliqué Joel Kearns, haut responsable au sein de l'agence spatiale.

"Le succès de toutes les tentatives n'est pas assuré", avait-il reconnu. "Ce que nous avons demandé à l'industrie est très difficile à faire."

>> Les enjeux présentés dans le 19h30 :

A ce jour, seuls les Etats-Unis, l'Union soviétique, la Chine et l'Inde ont réussi à faire atterrir un appareil sur la Lune.

Une mission de l'agence spatiale japonaise (Jaxa) doit également tenter d'alunir dans environ deux semaines. La Russie a pour sa part spectaculairement raté un alunissage cet été.

>> Ecouter les explications de Chloé Carrière, spécialiste du management des technologies spatiales à l’EPFL et fondatrice de l’agence de communication scientifique Galactic Studios :

Appareil bernois en 2027

L'Université de Berne veut elle aussi envoyer un instrument sur la Lune en 2027 dans le cadre d'un tel "Commercial Lunar Payload Service". Un laser bernois ultrasensible doit être utilisé pour des analyses chimiques de roches lunaires.

L'instrument, baptisé "Lims" (Laser Ablations Ionisations Mass Spectrometer), devrait atterrir dans la région polaire sud de la Lune. Selon les chercheurs, cette région est particulièrement intéressante, car on y trouve certains éléments dont les isotopes permettent de déterminer l'âge du matériau.

agences/ami