Accusés à tort de vol, un millier de postiers britanniques seront innocentés

Il aura fallu la diffusion d'une série de fiction à la télévision pour que le public et les autorités prennent la mesure de ce scandale au long cours qui a vu des milliers d'employés du Post Office accusés. Certains ont été ruinés, d'autres emprisonnés pour vol et quatre employés se sont suicidés.

Entre 1999 et 2015, près d'un millier de responsables d'agence de l'entreprise publique ont été poursuivis, au point d'avoir parfois leur vie brisée, sur la base des informations d'un logiciel de comptabilité baptisé Horizon, installé par Fujitsu à la fin des années 1990 et qui s'est révélé défectueux.

Les dirigeants du service postal, refusant de reconnaître des problèmes avec le logiciel, avaient forcé des postiers à rembourser les manques à gagner comptables faussement créés, entraînant pour beaucoup leur ruine.

Le Premier ministre demande réparation

Il s'agit de "l'une des plus grandes erreurs judiciaires de l'histoire de notre nation", a reconnu le Premier ministre Rishi Sunak mercredi devant les députés.

"Des personnes qui ont travaillé dur au service de la population ont vu leur vie et leur réputation détruites sans qu'elles n'aient commis aucune faute", a souligné Rishi Sunak. "Les victimes doivent obtenir justice et compensation."

Une nouvelle loi sera introduite au Parlement afin que les victimes soient "rapidement innocentées et indemnisées", a promis le chef du gouvernement conservateur.

Au lieu de procédures judiciaires individuelles de réparations s'annonçant longues et douloureuses, le texte va annuler toutes ces condamnations, une mesure rarissime revenant massivement sur des décisions de tribunaux indépendants.

Victimes d'un exercice arbitraire

Le scandale est revenu au coeur des débats après la diffusion la semaine dernière d'une série sur la chaîne ITV, "Mr Bates vs The Post Office", qui a généré une vague de sympathie pour les victimes.

La série raconte l'histoire d'Alan Bates, joué par l'acteur Toby Jones, qui a poursuivi le Post Office au nom de 555 employés en 2017 pour faire reconnaître leur innocence.

Elle évoque entre autres le cas de Jo Hamilton, accusée à tort d'avoir volé 36'000 livres (40'000 francs suisses), mais qui a préféré, comme d'autres employés, plaider coupable plutôt que d'être envoyée en prison.

Jusqu'à 600'000 livres d'indemnités

Pour l'instant, près de 150 millions de livres sterling (160 millions de francs suisses) ont été versés à environ 2500 victimes ces dernières années, a indiqué Rishi Sunak.

En septembre, le gouvernement avait annoncé que les responsables d'agences condamnés à tort pourraient recevoir chacun 600'000 livres (près de 650'000 francs suisses). Ils peuvent aussi choisir de refuser l'offre et poursuivre les procédures judiciaires.

A ce jour, seules 93 condamnations ont été annulées et 21 millions de livres sterling (22,5 millions de francs suisses) versés en compensation aux employés concernés. Le nouveau texte prévoit des indemnités de 75'000 livres pour les victimes accusées à tort.

afp/miro