26 avril 1986, le jour où Tchernobyl a traumatisé l'Europe

En ce 25 avril, les 49'360 habitants de Pripyat, en République socialiste soviétique d'Ukraine, une région de l'Union soviétique, vaquent à leurs occupations habituelles. Située à 3 kilomètres du réacteur nucléaire de Tchernobyl et à 110 kilomètres de Kiev, cette ville a été construite dans les années 1970 en même temps que la centrale, en vue d'y accueillir les ouvriers et leurs familles.

La ville de Pripyat et la centrale toute proche, avant la catastrophe.

D'importants espaces verts et des forêts ont été préservés en nombre pour effacer la présence de la centrale. Cinémas, cafés, écoles de musique, crèches, piscines ou plan d'eau navigable, les autorités soviétiques ont voulu offrir aux habitants un cadre de vie agréable.

>> Les images de Pripyat avant la catastrophe :

Un test de l'alimentation électrique est prévu à la centrale de Tchernobyl, même s'il est périlleux de l'effectuer alors que le réacteur no 4 est en production. Dans ce cadre, la puissance thermique du réacteur doit être fortement réduite. Le système d'alarme du refroidissement doit être arrêté pour faciliter l'opération.

Le réacteur no 4 de la centrale de Tchernobyl est un réacteur de type RBMK. C’est un système conçu en Union soviétique dans les années 1960. Son coeur est composé d'un gros bloc de graphite traversé par des canaux verticaux dans lesquels sont placés des tubes de force renfermant du combustible nucléaire. Le refroidissement est assuré par de l'eau circulant dans des tubes.

Selon les experts, ce type de réacteur, qui n'est pas utilisé en Europe occidentale, présente des faiblesses significatives du point de vue de la sécurité: instabilité importante du réacteur à certains niveaux de puissance, temps de réaction du système d’arrêt d'urgence, absence d'enceinte de confinement.

Comme une autre centrale du pays est tombée en panne ce jour-là, le test est finalement reporté en soirée et le réacteur est maintenu à mi-puissance.

Le pic de puissance est atteint, passant de 200 megawatts à 100'000, plus de 100 fois la puissance normale du réacteur. Selon les simulations, de nombreuses barres de contrôle se disloquent et les blocs de graphite prennent feu.

Une première explosion retentit, immédiatement suivie d'une seconde, soulevant le plafond de protection du réacteur, d'un poids de 2000 tonnes. Son coeur en fusion devenu incontrôlable est exposé à l'air libre. Des débris du bâtiment sont projetés jusqu'à plusieurs kilomètres d'altitude. Plusieurs foyers s'allument dans l'installation nucléaire.

>> Les images du réacteur pulvérisé par l'explosion :

Ce sont de grosses quantités de produits radioactifs contenus dans le coeur du réacteur qui sont rejetées dans l'atmosphère. Les émissions les plus importantes ont lieu immédiatement après l'explosion. On évoque une intensité équivalente à 200 bombes comme celle d'Hiroshima.

En dix jours, ce sont au total 12 milliards de milliards de becquerels qui sont envoyés dans l'air, soit 30'000 fois l'ensemble des rejets radioactifs atmosphériques émis en une année par les installations nucléaires alors en exploitation dans le monde.

>> Les quantités de rejets radioactifs jour par jour, selon l'IRSN : Les rejets radioactifs hors de la centrale au jour le jour.

Pour éteindre l'incendie, les responsables appellent simplement les pompiers de Pripyat. Une quinzaine d'entre eux sont envoyés sur le site et 200 employés de la centrale interviennent à des niveaux mortels de radioactivité. La plupart sont finalement évacués avec de premiers symptômes comme des malaises, des vomissements et des brûlures.

Après d'intenses souffrances, plusieurs d'entre eux trouvent la mort durant l'intervention et de nombreux autres meurent dans les mois suivants des suites des irradiations.

En fin de nuit, la plupart des feux sont éteints. Le site est enveloppé d'une épaisse vapeur toxique et recouvert d'une masse d'eau tout aussi toxique, provenant à la fois du réacteur et de l'eau déversée par les pompiers.

Quand vous êtes sur le toit, vous comptez 1,2,3 jusqu'à 90. Après vous jetez vos outils et revenez en courant

>> Les images des premières interventions (extrait de Temps Présent, 25 avril 1996) :

Durant toute la journée du 26 avril, les autorités soviétiques ne communiquent rien et il semble que le chef du Kremlin Mikhaïl Gorbatchev n'est lui-même pas mis au courant avant le lendemain. Les responsables qui étaient informés ont semble-t-il jugé que la panique était nettement plus dangereuse que la radioactivité.

Devant l'impuissance des pompiers au sol, les autorités décident de mobiliser l'armée et une trentaine d'hélicoptères pour maîtriser le feu. Pour l'étouffer, 5000 tonnes de matériaux divers (sable, argile, plomb...) sont déversés sur le réacteur au cours de 1800 missions héliportées durant une dizaine de jours. Là aussi, les pilotes sont exposés à des doses de radiation mortelles.

Un hélicoptère intervenant à Tchernobyl.

Plus de 24 heures après l'explosion, les habitants de Pripyat sont prévenus de la catastrophe via la radio locale à 13h10 et on leur dit de se réunir devant leur maison pour une évacuation à partir de 14h. Les autorités distribuent des comprimés d'iode, mais ne donnent que peu d'informations.

Vingt autobus et cinq camions sont acheminés sur place. On dit aux habitants de n'emporter que le strict minimum car ils seront de retour dans 2 ou 3 jours. Ils sont dans un premier temps emmenés dans une ville voisine, elle-même aussi contaminée. Les premiers symptômes des radiations sont visibles chez beaucoup d'entre eux.

Plusieurs heures plus tard, la police fait du porte-à-porte dans la ville déserte pour déloger les personnes qui ont voulu éviter l'évacuation. Au final, les autorités décident d'évacuer tout le monde dans un rayon de 30 km autour du réacteur.

>> Les images de l'évacuation (extrait de Temps Présent, 25 avril 1996) :

Soixante heures après l'explosion, les autorités suédoises font savoir que la centrale nucléaire de Forsmark, à 60 km de Stockholm, a été évacuée après la découverte de niveaux de radioactivité plus élevés que la normale. Quelque 600 travailleurs sont priés de s'en aller pendant que 100 autres restent sur place pour en chercher la cause.

Plusieurs stations scandinaves annoncent un taux de radioactivité anormalement élevé, sans danger pour l'homme disent-elles. La Suède et le Danemark font état de niveaux de radioactivité 5 fois plus forts que la normale, la Finlande 10 fois et la Norvège 60 fois.

Pour la première fois, les experts pensent que cela provient d'un accident nucléaire en URSS. Un diplomate suédois en poste à Moscou téléphone à plusieurs agences gouvernementales pour avoir des éclaircissement. Il n'obtient aucune explication.

Près de trois jours après le drame, l'Union soviétique admet l'accident nucléaire et l'annonce au monde via l'agence officielle Tass:

Un accident s'est produit dans la centrale nucléaire de Tchernobyl et l'un des réacteurs atomiques a été endommagé. Des mesures ont été prises pour éliminer les conséquences de l'accident. Les personnes blessées ont été prises en charge

Tass ajoute que cet accident est le premier de ce type à se produire en Union soviétique et énumère une série de catastrophes comparables survenues dans divers autres pays.

>> Le communiqué a ensuite été lu à la télévision russe (extrait de Temps Présent, 25 avril 1996) :

A commencer par UPI et AFP, toutes les agences de presse mondiales reprennent et diffusent rapidement l'information. Seul ajout de leur part: des diplomates présents à Moscou pensent que cette annonce inhabituelle pour l'URSS signifie que l'accident est grave.

En Suisse comme ailleurs, personne ou presque n'avait jamais entendu parler de Tchernobyl. On découvre donc subitement l'existence de cette centrale et le drame qui s'y est joué.

Un résident de Kiev en contact avec les hôpitaux et les secours indique à l'agence UPI par téléphone qu'entre 10'000 et 15'000 personnes ont été évacuées de Pripyat. Selon lui, 80 personnes sont mortes immédiatement et 2000 sur le chemin de l'hôpital. Tous les hôpitaux sont remplis de personnes souffrant de blessures dues aux radiations. UPI dit ne pas pouvoir dans l'immédiat confirmer ce témoignage.

>> Le point avec Abraham Zisyadis dans le TJ Midi de la TSR:

Les informations ne nous parviennent qu'au compte-gouttes

Même si les autorités suisses se montrent rassurantes, aucune mesure radioactive n'ayant été mesurée, la simulation du déplacement du nuage radioactif est claire: le panache est tout proche d'atteindre la Suisse. C'est l'Institut français de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN) qui a réalisé cette modélisation en 2005.

"Les informations diffusées en Occident faisant état de milliers de morts (...) sont largement exagérées, les victimes se comptent en dizaines", déclare le vice-ministre soviétique de l'aviation civile lors d'une conférence de presse à Washington.

Dans la foulée, l'agence Tass donne davantage de détails: l'URSS admet que cet accident est un désastre et que deux personnes ont trouvé la mort. L'agence précise que les habitants de trois quartiers autour de la centrale ont été évacués. Et d'ajouter que la situation au niveau des radiations est contrôlée régulièrement.

>> Le point avec le correspondant à Moscou Jürg Bissegger dans le Journal de la Radio Suisse romande:

Le Soviétique moyen commence à deviner lentement que quelque chose d'important s'est produit mais l'information officielle ne lui permet en aucune manière de se faire une idée de l'ampleur du drame

Descendu de Scandinavie vers l'Allemagne et l'Autriche, le nuage atteint la Suisse le 30 avril dans la nuit. Si une partie des particules radioactives se sont dissoutes durant son trajet, il contient encore des doses radioactives importantes.

Selon l'Inspection fédérale de la sécurité nucléaire (IFSN), un poste d'alerte grison a tout d'abord enregistré une faible hausse de la radioactivité. Celle-ci a ensuite augmenté peu à peu durant la matinée, atteignant des valeurs deux à quatre fois supérieures à la normale vers 10h. Il s'agit surtout d'iode 131, de césium 134 et 137 et plus faiblement de strontium 90.

Dans les zones montagneuses où les pluies sont plus abondantes, l'activité des dépôts est plus importante, ce qui explique des concentrations très différentes à l'intérieur même du territoire suisse.

Selon les valeurs communiquées par le Conseil fédéral en 2002, les régions les plus touchées sont le Tessin, la Suisse orientale et quelques zones du Jura: "La quantité de césium 137 par m2 atteignait environ 40'000 becquerels au mètre carré au Tessin, 15'000 en Suisse orientale et 5000 dans le Jura le long d'une ligne Chasseral-Chasseron-Vallée de Joux-La Dôle. Dans des régions inhabitées, situées à une altitude allant de 1500 à 2500 mètres, des valeurs ponctuelles plus élevées ont été observées."

>> Les zones les plus touchées en Suisse : Les zones les plus touchées en Suisse (source IFSN).

L'ambassadeur d'URSS en Suisse Ivan Hippolitov demande un rendez-vous au Département fédéral des affaires étrangères pour l'informer officiellement de la catastrophe. Il est reçu au Palais fédéral par le secrétaire d'Etat Edouard Brunner.

En réponse, selon le détail fourni par l'ats, Edouard Brunner exprime ses condoléances pour les victimes, mais aussi l'étonnement et les regrets de Berne que l'URSS ait attendu quatre jours pour annoncer un accident de cet ampleur.

Le nuage se déplace vers l'ouest durant la nuit, touchant la Suisse romande. Les autorités précisent que la radioactivité est restée stable, "bien en dessous du seuil dangereux", avec des taux de 20 à 30% plus élevés que la normale. Dans tout le pays, la radioactivité devrait cependant diminuer en raison des conditions météorologiques favorables.

L'Association suisse pour l'énergie atomique assure pour sa part qu'aucun accident similaire ne pourrait avoir lieu dans les centrales suisses, car elles sont de conception différente, sans modération au graphite et avec une enceinte de confinement en acier et béton.

>> Le point sur la radioactivité avec l'expert Serge Prêtre dans le TJ Midi:

Les taux de radioactivité sont inquiétants, mais ne sont pas dangereux

Célébrés comme des héros en Ukraine et ailleurs, ceux que l'on a appelé ensuite des liquidateurs sont intervenus dans les premiers mois et les premières années dans la centrale pour effectuer divers travaux comme la décontamination du site, l'enfouissement des déchets radioactifs ou la construction d'un sarcophage de protection.

Leur nombre est estimé à 600'000 personnes, civiles ou militaires. Les premiers à intervenir ont reçu des doses gigantesques de radioactivité. Par la suite, de nombreux cas de cancers et de nombreux décès sont constatés, même s'ils sont difficiles à chiffrer. Le traumatisme est aussi très vivace, avec des problèmes d'alcool et de drogue et des cas de suicide.

>> Le témoignage de liquidateurs:

J'avais 35 ans... et je suis invalide à vie

C'est comme si on arrivait dans une fosse commune

Pour la première fois, les Soviétiques reconnaissent "l'extrême gravité" de l'accident. Mais l'idée d'une commission d'enquête internationale est rejetée, car "il n'y a pas assez de place pour faire travailler des experts étrangers", fait savoir un haut responsable de l'énergie.

Le panache radioactif dévie vers le nord et évite la péninsule ibérique. De la radioactivité est mesurée en Belgique et aux Pays-Bas, dans des quantités jugées faibles, alors que le nuage atteint les Iles britanniques, annoncent les autorités de ces trois pays. Les valeurs enregistrées en France, touchée surtout à l'est, sont aussi très nettement en-deçà des seuils d'alerte.

En Suisse, les valeurs de contamination radioactives se sont sensiblement accrues, indiquent les autorités, atteignant jusqu'à dix fois les valeurs habituelles. Il pleut en certains endroits et c'est là que les pics sont enregistrés, sans que cela devienne préoccupant. Quatre voitures équipées d'instrument de mesure sont envoyées dans les zones davantage concernées: Tessin, Zurich-Bâle, Jura-Vaud et Suisse orientale.

>> La carte des dépôts de césium 137 : La carte des dépôts de césium 137 après Tchernobyl à l’échelle de l’Europe (source: Atlas européen EC-IGCE 1998 et IRSN). Aucune donnée n’est disponible sur les Balkans.

En Europe, les autorités divergent quant à l'attitude à adopter sur la consommation de produits agricoles. La Suisse indique par exemple que malgré une contamination effective, la consommation de lait et de denrées alimentaires ne représente aucun danger.

La RFA recommande elle "à titre de précaution" à ses citoyens de ne plus consommer de lait frais non contrôlé au préalable et provenant du sud du pays, où le taux de radioactivité est le plus important. Les autorités conseillent aussi aux mères de ne donner que du lait en poudre à leurs enfants et de laver tous les légumes frais. Quant aux agriculteurs, ils ne doivent plus nourrir leur bétail avec de l'herbe fraîche.

En Italie, la consommation de lait frais est interdite pendant 15 jours pour les enfants de moins de 15 ans et les femmes enceintes. La vente de tous les légumes à feuilles est interdite.

Certains pays occidentaux suspendent en outre temporairement leurs importations de produits alimentaires, viande, lait ou légumes d'URSS et d'Europe du nord.

D'entente avec l'Office fédéral de la santé publique, la commission fédérale de protection atomique et chimique annonce diverses mesures pour limiter au maximum les effets sur l'individu de l'augmentation de la radioactivité. Il ne s'agit pour elle que de recommandations et non de directives.

Les recommandations:

> La chaîne alimentaire est contaminée par la pollution au sol, mais cela ne nécessite pas de mesures restrictives.

> Il faut éviter de consommer l'eau des citernes.

> L'eau potable ne pose pas de problème.

> La consommation de lait frais n'est pas dangereuse, mais il vaut mieux remplacer le lait frais par du lait en poudre ou du lait condensé pour les enfants en dessous de 2 ans et les femmes enceintes.

> Les légumes frais doivent être bien lavés avant la consommation.

> La prise de tablettes d'iode ne se justifie pas.

> Le contrôle des denrées alimentaires en provenance de l'est est durci.

Les autorités annoncent que la radioactivité est en baisse presque partout en Suisse. En Suisse orientale, les valeurs, dix fois supérieures à la normale une semaine auparavant, ont baisse à sept. Sur le Plateau, en Valais et aux Grisons, les taux sont égaux au rayonnement naturel ou à peine supérieurs. Dans le Jura, ils sont deux fois plus élevés que d'habitude.

En revanche au Tessin, les taux ont augmenté, surtout dans le sud du canton, à la suite des précipitations, et atteignent 8 à 9 fois la normale, mais ils demeurent sans danger pour la population.

Autriche, Allemagne, France, les pays voisins annoncent eux aussi une diminution de la radioactivité. Celle-ci augmente encore en Grande-Bretagne, mais sans présenter de danger.

L'incendie est totalement éteint

Avec le déversement de sacs de sable et de bore, le coeur du réacteur perd de son activité chimique et se solidifie. Les émissions cessent donc, fait savoir le chef du PC de Moscou Boris Eltsine, assurant que les rejets sont désormais sans danger pour l'homme autour du réacteur. Le responsable précise que personne n'a toutefois pu pénétrer dans la centrale, car la température y est supérieure à 100 degrés.

Les évacuations des zones proches de la centrale sont terminées. Ce sont une soixantaine de localités, dont deux villes importantes, qui sont vidées de leurs habitants sur un rayon de 30 km auteur du réacteur. Au total, quelque 250'000 personnes ont dû quitter leurs maisons sur une superficie de 300'000 hectares.

Le passage du nuage radioactif continue d'attiser les inquiétudes en Europe occidentale, En RFA, les stades et les piscines découvertes ont été fermés jusqu'à nouvel ordre dans plusieurs régions, les autorités redoutant que les gazons radioactifs ne contaminent la population. Les joggeurs sont aussi priés de cesser leurs activités.

Aux Pays-Bas, deuxième exportateur agricole mondial, le gouvernement interdit de pâture les 2,4 millions de vaches qui produisent annuellement 13 millions de tonnes de lait, pour la première fois dans l'histoire du pays.

Un panneau signalant la radioactivité à Pripyat.

La catastrophe de Tchernobyl a provoqué dans certains cas la multiplication par deux de la dose annuelle de radiation généralement subie par la population, annonce Bernard Michaud, chef du service de la radioprotection. Pour les catégories critiques de la population (enfants de moins de deux ans, femmes enceintes ou qui allaitent), on s'approche des valeurs limites admises en Suisse.

S'il n'y a aucun risque décelable pour la population, cette situation justifie les recommandations de protection, ajoute l'expert, précisant que toute irradiation peut produire des effets différes. Des cas de leucémie pourraient ainsi apparaître d'ici 20 à 30 ans, proportionnellement aux doses reçues.

Le Conseil fédéral débat de la situation durant deux heures et estime qu'hormis quelques conseils pratiques, il n'y a pas lieu de prendre des mesures de protection spéciales pour la population.

Le nuage radioactif a quitté le pays

Selon les autorités, aucune augmentation du danger d'irradiation en Suisse n'est plus à craindre et les taux de radioactivité dans l'air, qui reflètent pratiquement un retour à la normale, permettent de conclure que le nuage radioactif a quitté le pays. Les recommandations concernant la nourriture demeurent néanmoins en vigueur, car des particules contaminées s'y sont déposées.

Dans le lait de vache, de brebis et de chèvre, les valeurs mesurées sont restées stables, de même que dans l'herbe et les légumes. Pour les personnes à risque, la consommation reste déconseillée pour les épinards, la salade, la rhubarbe ou les poireaux. Et il faut de toute façon les laver soigneusement et les peler.

Les maraîchers suisses adressent leurs critiques aux autorités suisses pour, disent-ils, leur carence en matière d'informations, leurs décisions alarmistes et leurs mesures de radioactivité discutables. Selon eux, les ventes de légumes à feuilles ont reculé de moitié depuis la catastrophe et ils évoquent des pertes d'un demi-million de francs par jour.

C'est la première fois que nous avons vu la force nucléaire échapper au contrôle

Le leader du Kremlin Mikhaïl Gorbatchev sort pour la première fois de son silence et ne cherche pas à minimiser l'ampleur de la catastrophe. Il réaffirme toutefois que le pire est désormais passé.

Gorbatchev profite aussi de son discours pour envoyer quelques piques aux Occidentaux qui ont critiqué la gestion de la catastrophe par Moscou, estimant que le bilan de ce malheur "est exploité pour diffamer l'Union soviétique".

Les autorités soviétiques revoient leur bilan à la hausse, parlant désormais de 19 morts et 300 blessés. Le docteur Robert Gale, spécialiste de la moelle osseuse qui a soigné les victimes de Tchernobyl, indique lui qu'il pense qu'un millier de personnes pourraient mourir d'un cancer résultant d'une irradiation.

Tirer les leçons de l'accident, exercer une pression internationale pour garantir la sécurité de tous les réacteurs, abandonner ou maintenir le nucléaire, réexaminer la construction prévue d'une centrale à Kaiseraugst (BL), obtenir davantage d'informations sur la contamination, tels sont certains des points débattus lors de plusieurs séances spéciales au Conseil national et au Conseil des Etats, qui ont vu intervenir des dizaines d'élus.

Sommes-nous en mesure de maîtriser les démons?

On ne peut faire comme si de rien n'était après Tchernobyl

Il ne faut pas se lancer dans des décisions irréfléchies, mais il faut garder la tête froide.

Qui dit qu'en 2010, on pourra faire sans le nucléaire?

Le président de la Confédération Alphons Egli s'exprime, estimant que le Conseil fédéral avait bien agi en matière d'informations et de précautions et que les centrales suisses étaient sûres. La session est perturbée par des activistes demandant l'interruption définitive de la production d'énergie nucléaire.

Entre 20'000 et 30'000 personnes participent à Gösgen (SO) à une importante manifestation contre les centrales nucléaires, dont la plus grande partie se déroule dans le calme. La police intervient toutefois avec des gaz lacrymogènes lorsqu'un petit groupe de personnes masquées tentent de s'approcher de la centrale. Ailleurs en Europe, des manifestations anti-nucléaires ont aussi lieu régulièrement.

Des milliers de personnes manifestent devant l'une des centrales emblématiques de Suisse.

Près de trois mois après l'explosion, les autorités soviétiques rendent public un rapport révélant l'ampleur du drame. Elles pointent du doigt l'irresponsabilité, la négligence et l'indiscipline de plusieurs responsable et précisent que l'accident est dû à une suite d'erreurs humaines considérables et à des violations des règles du réacteur. Un ministre, deux vice-ministres et plusieurs hauts responsables sont renvoyés et certains seront traduits en justice, précise-t-on.

On a procédé à des expériences insuffisamment préparées et mal surveillées

Par ailleurs, le bilan communiqué par le Kremlin fait état de 26 morts et de 200 cas de leucémie avérés. Et on précise que les deux tiers des personnes déplacées ne retrouveront jamais leur domicile. Enfin, Moscou annonce une facture totale dépassant les 5 milliards de francs.

Plus de 500 personnes sont relogées dans un village construit en 45 jours par 2000 volontaires à une centaine de kilomètres de la centrale accidentée.

>> Reportage dans ce village dans le téléjournal de la TSR:

C'est bien ici, mais ce n'est pas vraiment chez moi.

L'Office fédéral de la santé publique annonce que le lait et la viande peuvent être consommés sans risque dans tout le pays, y compris au Tessin où les dernières restrictions restaient en vigueur. Seule la pêche reste interdite dans le lac de Lugano.

Dans les semaines qui ont suivi l'accident, outre les 2 personnes mortes immédiatement, 26 sont décédées et 19 entre 1987 et 2006, puis encore 15 autres. Les bilans officiels font ainsi état de 47 à 62 morts.

Mais au-delà de ces victimes, le bilan demeure difficile à établir, l'origine exacte des maladies étant impossible à établir, et des chiffres très différents sont avancés. Au final, le nombre de décès directement imputables à la radioactivité varie entre 9000 et 33'000 selon diverses agences de l'ONU et entre 100'000 et 200'000 selon Greenpeace.

En Biélorussie, en Ukraine et en Russie, près de 7000 cancers de la thyroïde ont été constatés entre 1991 et 2006, surtout chez les moins de 18 ans. Les cas de leucémies ont aussi fortement augmenté. Dans le reste de l'Europe, une hausse des cas de cancers est aussi enregistrée, mais il est difficile de l'attribuer directement à Tchernobyl.

En Suisse, des estimations font état de près de 200 décès supplémentaires par cancer après Tchernobyl. Basées sur un facteur de risque de la Commission internationale de protection radiologique, elles ne sont toutefois que théoriques.

>> Le témoignage d'une femme qui retourne dans son ancien appartement à Pripyat (extrait de Temps Présent, 25 avril 1996) :

C'est évidemment autour de la centrale que la radioactivité demeure très importante. La zone d'exclusion de 30 km a été maintenue, en raison de la haute contamination du sol et des déchets qui y sont entreposés.

Mais au-delà de ces 30 km, de nombreuses régions sont encore très contaminées et rien n'a été fait pour assainir. Dans certaines zones, les taux de radioactivité suffiraient normalement à interdire l'accès, mais les gens s'y promènent librement. Au final, selon Greenpeace, plus de 5 millions de personnes vivent encore dans des zones contaminées en Ukraine, en Russie et en Biélorussie.

>> Le reportage d'Isabelle Cornaz à Novozybkov (Russie), à 180 km de la centrale :

RTS - Isabelle Cornaz

Mais cette zone abandonnée est aussi devenue paradoxalement un paradis pour les animaux. S'ils ont une espérance de vie plus courte en raison de la radioactivité, oiseaux, rongeurs, loups, ours ou même chevaux sauvages ont prospéré.

Les chevaux sauvages de Tchernobyl.

En Europe, après une exposition directe puis via la nourriture durant les premiers mois, la radioactivité dans le sol a régulièrement décru avec les années

Aujourd'hui, la plupart des dépôts radioactifs ont disparu, mais il reste des zones de contamination. Par exemple, le césium 137 a une demi-vie de 30 ans et la radioactivité restante devrait être cette année deux fois inférieure à celle mesurée en 1986. Mais les analyses montrent qu'elle a diminué davantage que prévu. Au final, l'activité radiologique des produits agricoles est aujourd'hui 10 à 30 fois plus faible qu'en 1987 et 1000 à 10'000 fois plus faible qu’immédiatement qu'après les dépôts de mai 1986. Mais les restes de césium occasionnent encore des pics de radioactivité sur les sangliers ou les champignons par exemple, ainsi qu'au fond des lacs.

>> L'évolution de la contamination en France : L'évolution de la contamination au césium en France (source: IRSN).

Un sarcophage de béton a été placé sur le réacteur dans les six mois qui ont suivi l'explosion, mais il menaçait de s'écrouler et de libérer des substances radioactives. Un fonds a ainsi été créé par la communauté internationale pour financer une nouvelle chape.

Les premiers travaux ont été lancés en 2010 pour mettre en place une gigantesque arche en acier lourde de 18'000 tonnes haute de 110 mètres.

Cette nouvelle structure étanche, d'un coût estimé à 2,1 milliards d'euros, est déjà assemblée et doit être glissée au-dessus de la vieille chape afin de devenir opérationnelle fin 2017. Sa durée de vie prévue est de 100 ans au minimum

>> La visite du nouveau sarcophage par un drone :

- Le dossier de l'Inspection fédérale de sécurité nucléaire (IFSN)

- Le dossier de l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire français (IRSN)

- Le forum d'informations chernobyl.info

- Le site web consacré à la ville de Pripyat

- Le dossier des archives de la RTS consacré à Tchernobyl

- "Tchernobyl, ma centrale bien-aimée" dans l'émission Temps Présent du 25 avril 1996

Un graffiti représentant une petite fille dans un immeuble abandonné de Pripyat.