De la Grèce antique à la Russie post-soviétique, la longue histoire des oligarques

Depuis le début de l'offensive militaire de Moscou en Ukraine en février 2022, les oligarques russes sont nombreux à avoir été sanctionnés pour leurs liens présumés avec le Kremlin et leur participation à l'effort de guerre (voir encadré).

Mais qu'est-ce qu'un oligarque? Ce terme revient souvent lorsque l'on parle des hommes d'affaires russes, à la tête de grands conglomérats et d'industries entières. Selon le contexte, ce vocable est aussi utilisé pour critiquer des adversaires politiques.

Origines grecques

Pour comprendre cette appellation, il faut faire un saut de 2500 ans en arrière jusqu'à la civilisation grecque, comme l'explique Dominique Lenfant, professeure d'histoire grecque à l'Université de Strasbourg, dans l'émission Tout un monde.

"Ça veut dire le pouvoir du petit nombre. Ce qui caractérise l'oligarchie, c'est que tous les citoyens ne participent pas à l'exercice du pouvoir. Ils justifient leur exclusivité par l'éducation et par le fait qu'ils participent à la vie de la Cité plus que les pauvres ou les gens de condition modeste. Ils contribuent par leur personne, par le service militaire et par leur argent, c'est-à-dire les impôts", indique-t-elle.

A cette époque, ces personnes bénéficiaient de l'exclusivité de la citoyenneté active, ce qui se traduisait par la participation aux décisions, par le contrôle des magistrats, "ce qui leur était réservé", détaille Dominique Lenfant.

"Un jeune homme, bien éduqué"

Aujourd'hui, le terme d'oligarque est souvent lié à la Russie et son émergence est l'une des conséquences de l'éclatement de l'Union soviétique. Chercheur associé à l'Institut Jacques Delors, Cyrille Bret en dresse le portrait-type.

"C'est généralement un jeune homme, très éduqué, né en Union soviétique dans les années soixante ou septante et qui a saisi les occasions ouvertes par la thérapie de choc de la première présidence de Boris Eltsine pour acquérir à bas prix des actifs stratégiques, dans les mines, l'énergie, la construction ou les médias, pour développer un empire", débute-t-il.

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Et de préciser: "Grâce à l'acquisition de ces anciens moyens de productions étatiques et publics, ils ont pu construire des entreprises privées très profitables, dont les revenus sont accaparés par le secteur privé. Cela leur permet ensuite de peser sur le secteur public et sur la vie de la nation."

Dans les années 1990, cette première génération d'oligarques, parmi lesquels la figure emblématique de Roman Abramovitch – ancien propriétaire du club de football de Chelsea, et proche de la famille Eltsine –, ou encore les sept membres de la Semibankirchtchina – traduit littéralement par les "sept banquiers" –, ont disposé d'une influence majeure en Russie, ne se privant pas de montrer et manifester leur pouvoir.

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"Ils étaient les maîtres du pays et ne cachaient pas leur ascendant sur le gouvernement impécunieux et dépendant très largement de leurs moyens privés captés sur le patrimoine public", raconte encore Cyrille Bret.

Les oligarques de la première génération avaient un système de défense qui tenait à leur richesse

L'arrivée au pouvoir de Vladimir Poutine en 2000 a complètement rebattu les cartes pour les oligarques russes. A l'époque, le nouveau président, dans sa volonté de rétablir la verticale du pouvoir, emprisonne ceux qui se piquent de faire de la politique et qui s'opposent à lui, à l'image de Mikhaïl Khodorkovski, qui fut un temps la première fortune de Russie, membre de la Semibankirchtchina, et qui a été arrêté en 2003.

"Les oligarques de la première génération avaient un système de défense qui tenait à leur richesse", relève Cyrille Bret. "L'exemple de Khodorkovski a montré qu'elle n'était concédée qu'à titre précaire et si l'obéissance était garantie. A contrario, les oligarques de la génération contemporaine ont été soumis à l'autorité politique et doivent exécuter les instructions qui leur sont données."

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Et au-delà de la Russie?

La figure de l'oligarque se retrouve dans plusieurs pays de l'ex-URSS, comme la Géorgie et l'Ukraine, un pays où les oligarques ont maintenu pendant 30 ans leur influence politique, comme l'explique le journaliste Sébastien Gobert, auteur du livre "L'Ukraine, la République et les oligarques".

"Le système de l'oligarchie ukrainienne a réussi à se structurer dans la durée comme un système extrêmement dynamique, fluide, concurrentiel et en interpénétration avec les institutions de l'Etat (...) d'une révolution à une élection, il a contribué à façonner l'Ukraine. C'est une différence fondamentale avec la Russie, où l'oligarchie a été domestiquée dès le début des années 2000."

Volodymyr Zelensky et son équipe ont des prérogatives dont leurs prédécesseurs ne pouvaient que rêver

Lors de sa campagne électorale, le président ukrainien Volodymyr Zelensky avait promis de s'attaquer à la corruption et aux oligarques, sans grand succès. Mais l'invasion russe en 2022 et l'instauration de la loi martiale ont changé la donne.

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"Volodymyr Zelensky et son équipe ont des prérogatives dont leurs prédécesseurs ne pouvaient que rêver. Cela a redistribué un peu les cartes dans le domaine politique. Les oligarques s'impliquent beaucoup moins au Parlement ou dans le domaine médiatique, puisqu'il y a moins de perspectives pour pousser leurs pions sur l'échiquier politique", remarque Sébastien Gobert.

La guerre a aussi fait perdre des fortunes aux oligarques ukrainiens, selon le journaliste. "Les milliardaires d'hier ne sont plus que multimillionnaires aujourd'hui. Ils ont perdu beaucoup d'usines, de gazoducs, d'oléoducs et d'autres actifs dans différents secteurs de l'économie. Leur poids économique et financier est moindre qu'auparavant."

L'aspect politique en France

Dans un autre contexte, en France notamment, le terme oligarchie est fréquemment utilisé aux deux extrêmes de l'échiquier politique par des personnalités comme Jean-Luc Mélenchon et Marine Le Pen qui prétendent représenter le peuple en opposition à l'oligarchie. Cela devient un concept au contour flou qui vise avant tout à invectiver l'adversaire.

"En France, on cherche à désigner un adversaire politique, à désigner de manière polémique une classe, un groupe souvent mal défini, une classe économiquement dominante qui a les faveurs du pouvoir (...) On n'est pas dans une oligarchie au sens grec du terme. En Grèce antique, on ne prétendait pas être dans une démocratie, on s'assume comme oligarchie, où les oligarques ont des fonctions institutionnelles", relève Dominique Lenfant.

Quid d'Elon Musk?

Reste une question, la richesse fait-elle l'oligarque? Et à titre d'exemple, une figure comme Elon Musk, peut-elle être catégorisée comme tel?

S'il est vrai qu'il est plus riche que les oligarques eux-mêmes et qu'il dispose d'une influence politique, Cyrille Bret fait une distinction: "La base de la richesse des oligarques est la captation d'un bien commun et d'un bien public. Il ne repose pas sur l'innovation. Les oligarques sont essentiellement des rentiers, beaucoup plus proches d'un émir du Golfe que d'un grand capitaine d'industrie innovant, comme Elon Musk ou Serge Dassault."

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Patrick Chaboudez

Adaptation web: Jérémie Favre