Décollage réussi pour la nouvelle fusée japonaise H3

La fusée a décollé comme prévu à 9H23 locales (01H23 Heure suisse) de la base spatiale japonaise de Tanegashima, dans le sud-ouest de l'archipel nippon, et "a été placée en orbite" quelques minutes plus tard, a indiqué un responsable de l'agence spatiale japonaise Jaxa à l'AFP.

Ce succès intervient après celui de SLIM (Smart Lander for Investigating Moon), petit engin de la Jaxa qui a réussi à se poser avec précision sur la Lune le mois dernier, un exploit historique pour le Japon.

>> La sonde lunaire SLIM a aluni le 20 janvier : L'agence spatiale japonaise annonce la reprise des opérations de la sonde lunaire SLIM

Rivaliser avec SpaceX

Imposant lanceur de 63 m de haut et 574 tonnes hors charge utile, le H3 est censé permettre au Japon d'assurer des vols spatiaux plus fréquents (environ six fois par an), mais aussi moins coûteux, pour rivaliser avec des lanceurs étrangers comme le Falcon 9 de l'entreprise privée américaine SpaceX.

Capable de transporter jusqu'à 6 tonnes de charge utile sur différentes orbites, le H3 devrait avoir des applications dans des domaines variés: satellites de télécommunications, météorologie ou encore recherche scientifique.

Et le Japon pourrait peut-être s'en servir à l'avenir pour assurer sa défense, à l'heure où les tensions géopolitiques en Asie-Pacifique sont élevées, sur fond notamment du programme nucléaire et des essais de missiles et de satellites nord-coréens.

La mission de samedi vise surtout à démontrer l'opérabilité du H3, mais l'engin transporte aussi deux petits satellites d'observation de la Terre.

ats/mac