Un puissant séisme au Vanuatu fait au moins 14 morts et d'importants dégâts

L'épicentre du séisme détecté à 12h47 locales (02h47 en Suisse) a été enregistré à une profondeur de 43 kilomètres en mer, à trente kilomètres à l'ouest de la capitale de cette nation insulaire, selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), déclenchant une alerte au tsunami.

Une réplique de magnitude 5,5 a eu lieu quelques minutes plus tard, suivie d'une série de secousses plus faibles. Katie Greenwood, responsable de la Croix-Rouge dans le Pacifique, a écrit sur X que le gouvernement de Vanuatu avait fait état de 14 décès confirmés et de 200 blessés soignés à l'hôpital principal de la capitale.

Le bureau des Nations unies pour la coordination des affaires humanitaires avait fait auparavant état d'au moins six morts et a estimé que 116'000 personnes pourraient être affectées par les conséquences du tremblement de terre.

L'hôpital de la capitale Port Vila a été endommagé. Des tentes ont été installées à l'extérieur pour accueillir l'afflux de patients, a précisé l'ONU, ajoutant qu'il y avait aussi des perturbations importantes dans les télécommunications et que les deux principaux réservoirs d'eau avaient été endommagés.

Les personnes blessées ont été transportées à l'hôpital de Port Vila dans des camions. D'autres blessés étaient allongés sur des civières à l'extérieur ou sur des chaises, selon des images de la télévision publique VBTC.

Alerte au tsunami levée

Le séisme a conduit le Pacific Tsunami Warning Center (PTWC) à déclencher une alerte au tsunami, depuis levée. "Des vagues de tsunami ont été observées", a indiqué l'organisation dans un bulletin, après avoir redouté dans un premier temps l'arrivée de lames allant jusqu'à un mètre de haut le long de certaines côtes du Vanuatu.

Selon Behzad Fatahi, ingénieur en génie civil et parasismique de l'Université de technologie de Sydney, les habitants doivent désormais être attentifs aux répliques. "On s'attend" à ce que le séisme "ait provoqué des fissures dans les murs en maçonnerie, l'instabilité des fondations et le basculement des structures vulnérables", a-t-il expliqué.

Des glissements de terrain se sont produits le long d'une colline escarpée qui surplombe le terminal maritime international, selon des images vérifiées par l'AFP. Les bâtiments du port ne semblent pas avoir été endommagés.

Vols annulés ou détournés

Selon le site de suivi en ligne Flightradar, plus aucun vol n'atterrissait à Port Vila après la catastrophe. Des compagnies aériennes australiennes de la région Pacifique comme Qantas, Jetstar, Virgin Airways et Fiji Airways ont annulé ou détourné des vols vers le Vanuatu.

afp/kkub