Le puits de pétrole qui a provoqué la pire marée noire de l'histoire des Etats-Unis est définitivement rebouché, a annoncé dimanche l'amiral des garde-côtes Thad Allen, chargé de superviser les opérations. La question des résidus de pétrole et de leur impact sur l'environnement reste néanmoins posée.
Un bouchon de ciment a été installé à près de 4km sous le plancher océanique pour sceller le conduit qui crachait du brut dans le golfe du Mexique. Le puits de BP "est réellement mort", s'est réjoui l'amiral Allen.
Un examen de pression, pour tester la résistance des réparations, a été accompli avec succès à 5h54 (10h54 GMT). "Nous pouvons maintenant affirmer de façon définitive que le Puits Macondo ne pose plus de danger pour le golfe du Mexique", a-t-il ajouté.
Obama reste mobilisé
Le président Barack Obama a réagi en soulignant qu'une "étape importante" avait été franchie dans la lutte contre la marée noire. "Cependant, a-t-il ajouté dans un communiqué, nous restons engagés à faire tout ce qui est possible pour que les côtes du Golfe se remettent complètement de la catastrophe" (lire encadré).
Plus de 780 millions de litres de brut se sont écoulés dans la mer,, soit seize fois plus qu'après le naufrage de l'Exxon Valdez, en 1989 en Alaska, se sont répandus en mer après l'explosion, le 20 avril, de la plateforme Deepwater Horizon qui forait le puits pour le compte de BP. Onze personnes ont trouvé la mort dans l'accident.
La compagnie britannique est parvenue à combler la fuite le 15 juillet à l'aide d'un dôme de confinement. De la boue et du ciment ont ensuite été injectés le 5 août dans la tête de puits. Un puits de dérivation foré par la compagnie a été raccordé jeudi au puits endommagé et du ciment a pu être injecté en profondeur, dernier acte pour clore une catastrophe qui a coûté 70 milliards de dollars à BP en terme de capitalisation boursière.
agences/os
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Quelle quantité de pétrole reste-t-il dans le Golfe du Mexique?
Les autorités américaines affirment que la plus grande partie de la marée noire provoquée par l'explosion de la plate-forme Deepwater Horizon dans le Golfe du Mexique a disparu. Mais la découverte récente de nappes de pétrole au fond de la mer tend à semer le doute sur la question.
En début de semaine, des scientifiques américains ont découvert des nappes de pétrole de cinq centimètres d'épaisseur, à environ 1,5 kilomètre de profondeur. Ils ont également trouvé en dessous une couche de petits animaux morts, notamment des crevettes, précise Samantha Joyce, chercheuse de l'université de Géorgie. Le pétrole devait être analysé pour confirmer qu'il est bien lié à la marée noire.
Depuis la pose d'un couvercle le 15 juillet sur le puits endommagé, les nappes en surface ont disparu. Des eaux chaudes, l'utilisation massive de dispersants chimiques et la capacité du Golfe à digérer de grandes quantités de pétrole expliquent probablement cette amélioration, selon les scientifiques.
Pour l'océanographe de l'université de Floride Ian MacDonald, la découverte de l'équipe de Samantha Joyce confirme que l'évaluation des autorités sur la quantité de pétrole restant dans le Golfe a été trop optimiste. Le pétrole "n'a pas disparu, il a coulé", dit-il.
Tous les scientifiques ne partagent pas ce point de vue. Ed Overton, chimiste de l'université de Louisiane qui a analysé la marée noire pour l'Administration nationale pour les océans et l'atmosphère (NOAA), doute que beaucoup de pétrole soit encore présent au fond du Golfe. Il souligne que les composants les plus lourds du brut, comme les bitumes, ne représentent que 1% environ du pétrole déversé.