Plus de 5000 oiseaux seraient morts de peur

Les experts s'interrogent après la mort mystérieuse de plus de 5000 oiseaux, tombés du ciel dans l'Arkansas (sud des Etats-Unis) peu avant minuit au soir du 31 décembre. Les habitants de la petite ville de Beebe ont découvert samedi à leur réveil les cadavres des volatiles jonchant le sol sur une zone de 4 kilomètres carrés.

Des équipes de nettoyage portant combinaisons de protection et masques à gaz ont passé le week-end à ramasser les carcasses. La plupart des oiseaux sont des carouges à épaulettes, reconnaissables à leurs taches rouges à la base des ailes.

Selon Karen Rowe, ornithologue de la Commission de l'Arkansas de la chasse et de la pêche, de nombreux oiseaux présentent des lésions liées à l'impact avec le sol, mais on ignore s'ils étaient encore en vie lorsqu'ils ont heurté le sol.

Morts de peur

"Nous sommes maintenant presque sûrs que c'est un traumatisme qui a causé leur mort", a déclaré lundi un responsable des services vétérinaires de l'Etat, George Badley.

Un habitant a indiqué avoir entendu une vingtaine de détonations samedi soir, --peut-être des feux d'artifice ou des coups de canons utilisés pour se débarrasser des oiseaux nuisibles--, suivies par le vol erratique d'une grande quantité d'oiseaux. "Il a entendu les carouges voltiger dans tous les sens, il a entendu leurs battements d'ailes et les a entendu heurter des obstacles", a raconté George Badley à l'AFP.

Les carouges à épaulettes ont une mauvaise vision nocturne et ont sans doute été tués en heurtant les maisons et les arbres dans leur frayeur.

Enquête en cours

L'Etat de l'Arkansas a cependant décidé de mener une enquête pour être sûr qu'ils n'ont pas été victimes d'empoisonnement ou de maladie, a indiqué George Badley. D'autres hypothèses ont déjà été émises comme le poison ou le mauvais temps.

Selon John Fitzpatrick, directeur du laboratoire d'ornithologie de l'université Cornell à Ithaca (New York), la cause la plus probable est le mauvais temps. Selon lui, les oiseaux dormaient probablement dans un arbre et auraient été aspirés dans les airs par un violent orage, qui les aurait désorientés et aurait pu les tuer par l'humidité et le froid.

Selon le quotidien Arkansas Times, les oiseaux pourraient avoir été touchés par la grêle en haute altitude. Une chose est certaine: il existe des cas documentés d'oiseaux ayant perdu le sens de l'orientation qui plongent vers le sol, a indiqué l'ornitologue Karen Rowe.

Des carcasses ont été envoyées à la Commission de l'Arkansas du bétail et des volailles et au Centre national pour la santé de la faune et de la flore à Madison (Wisconsin). Des chercheurs en Géorgie ont également demandé des cadavres de volatiles. Les résultats des analyses pourraient être rendus dans une semaine.

agences/bri