La bête noire des Etats-Unis de retour en Irak

Moqtada Sadr, qui jouit toujours d'une immense popularité chez les chiites défavorisés d'Irak, est rentré au pays mercredi sous les acclamations de ses partisans rassemblés dans son bastion de Najaf, après quatre années passées à l'étranger.

Vers 17H00 (14H00 GMT), le jeune chef âgé d'une trentaine d'années, coiffé du turban noir typique des "sayyid" - ou descendant du Prophète - s'est rendu au mausolée de l'imam Ali, l'un des lieux les plus saints du chiisme, entouré de gardes du corps.

Réfugié en Iran

Auparavant, un responsable de son puissant courant politique avait indiqué que Moqtada Sadr était arrivé vers 15H00 avec plusieurs dirigeants de son mouvement à Najaf, à 150 km au sud de la capitale. "Ce n'est pas juste une visite. Il va demeurer à Najaf", a-t-il ajouté, rappelant que son chef avait quitté l'Irak à la fin de 2006. Il a résidé ces dernières années en Iran, où il suivait des études religieuses, selon ses partisans.

A l'annonce de son retour, des centaines de ses partisans se sont massés dans les rues du quartier d'Al-Hannana, où se trouve sa maison, dans le centre de Najaf. "Je n'ai pas de mot pour décrire mon bonheur quand j'ai appris le retour de Moqtada", a déclaré Mohamed Hussein, un commerçant de 33 ans. "Je suis venu en courant pour vérifier de mes propres yeux que c'était vrai."

Après la visite du mausolée d'Ali, Moqtada Sadr devait aller rendre visite au Grand ayatollah Ali Sistani, le plus influent dignitaire chiite d'Irak, selon un responsable de son mouvement.

Méfiance américaine

Né dans les années 1970, Moqtada Sadr jouit toujours aujourd'hui d'une immense popularité chez les chiites, notamment au sein des couches sociales les plus pauvres, en particulier à Najaf et dans l'immense quartier de Sadr City, à Bagdad.

Moqtada Sadr avait créé en 2003 l'Armée du Mahdi, une milice longtemps considérée comme la plus puissante en Irak avec 60'000 hommes et qui a plusieurs fois affronté l'armée américaine lors de sanglantes révoltes. Le Pentagone considérait en 2006 l'Armée du Mahdi comme l'une des plus grandes menaces pour la stabilité de l'Irak.

Moqtada Sadr avait décrété en août 2008 un arrêt définitif des opérations de l'Armée du Mahdi, un an après l'annonce d'une trêve unilatérale d'un an, respectée à l'exception de combats au printemps 2008. Pour autant, les autorités américaines vouent toujours une profonde méfiance à l'égard de Moqtada Sadr. L'ambassade des Etats-Unis a refusé de s'exprimer sur son retour.

afp/ps