Dernier retour à la base pour la navette Atlantis

La navette Atlantis s'est posée sans encombre avec quatre astronautes à bord en Floride jeudi faisant retomber le rideau sur le programme de la navette spatiale américaine trente ans après le premier vol d'un orbiteur.

Les roues d'Atlantis ont touché la piste du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral à 5H57 locales (9H57 GMT-heure officielle), avant le lever du soleil dans une fin de nuit parfaitement claire après un plongeon de 65 minutes depuis l'orbite terrestre.

"Mission accomplie Houston, et après avoir servi plus de 30 ans, la navette spatiale américaine a sa place dans l'Histoire", a déclaré le commandant de bord Chris Ferguson.

Après être entrée dans l'atmosphère au-dessus du Pacifique à 8200 km de sa destination, Atlantis avait fait son approche par le golfe du Mexique passant à l'ouest de Cuba avant d'atteindre la Floride et de signaler son approche par un double boom sonique quelques minutes avant de se poser.

En pilotage automatique pendant toute la descente, le commandant de bord avait pris les commandes de l'orbiteur quelque trois minutes avant l'atterrissage de manière à effectuer un virage de 240 degrés sur la gauche pour l'aligner avec la piste.

Atlantis aura parcouru 8,5 millions de km durant sa 33e et dernière mission, totalisant 202,67 millions de km à son compteur. [KEYSTONE - AP Photo/NASA,HO]

Plus de 200 millions de km au compteur

Une fois que les roues d'Atlantis se seront arrêtées, elle aura parcouru 8,5 millions de kilomètres durant sa 33e et dernière mission, totalisant 202,67 millions de kilomètres à son compteur. Ainsi, durant sa carrière, Atlantis sera restée 307 jours dans l'espace et aura effectué 4848 orbites autour de la Terre.

Ensemble les cinq navettes - dont deux ont été perdues dans des accidents, Challenger (1986) et Columbia (2003) faisant 14 morts au total - ont parcouru au total 872,9 millions de kilomètres et effectué plus de 21'000 tours de la Terre. Elles ont passé au total 1333 jours dans l'espace.

Un bilan mitigé

Machine volante la plus complexe et coûteuse jamais élaborée, la navette spatiale a permis de construire la Station spatiale internationale (ISS) et de déployer en 1990 de Hubble, le premier télescope spatial qui a révolutionné l'astronomie. Mais elle a confiné les Américains sur orbite terrestre au détriment de l'exploration habitée lointaine.

La Station spatiale internationale (en anglais International Space Station ou ISS) accueillera le module AMS-02. La construction de ce mastodonte de 400 tonnes, en orbite depuis 1998, est toujours en cours. Une fois terminée, elle s'étendra sur 110 m de large, 74 m de long et 30 m de haut. ISS est occupé en permanence par un équipage international dédié à la recherche scientifique. [NASA]

Outre ses prouesses techniques, la navette est entrée dans la culture populaire, note John Logson, ancien directeur de l'institut politique spatial à Washington et conseiller auprès de la Maison Blanche. Elle a inspiré un film de James Bond, "Moonraker" en 1979 avant même son premier vol en 1981. "Si vous demandez à un enfant américain ou dans le monde de vous montrer à quoi ressemble un vaisseau spatial, la grande majorité vous dessinera une navette", relève-t-il.

John Logsdon estime cependant que la navette présente des "échecs": outre les deux accidents de Challenger en 1986 et de Columbia en 2003, la navette "n'a pas tenu ses promesses: être une machine bon marché et facile à utiliser". Il précise que ce programme, le plus long des cinquante années d'existence de la Nasa, a coûté 208 milliards de dollars. A titre d'exemple, le programme Apollo qui a permis aux Etats-Unis d'envoyer en 1969 le premier homme sur la Lune avait coûté 151 milliards.

La Nasa espère que dans le cadre de son partenariat avec des firmes comme Boeing, SpaceX, Sierra Nevada ou Blue Origin, elle pourra acheter des places sur au moins un voire deux successeurs américains à la navette pour acheminer ses astronautes à l'ISS vers 2015. En attendant, les Etats-Unis dépendront des Soyouz russes à au moins 51 millions de dollars le siège, y compris le coût d'entraînement de l'astronaute.

rber avec les agences

Publié le 21 juillet 2011 à 11:00 Modifié le 22 juillet 2011 à 11:14

Chronologie de l'épopée spatiale

- La navette naît en 1972 avec la décision du président Richard Nixon de lancer le programme.

- Le premier vol orbital, celui de Columbia, a lieu le 12 avril 1981 avec seulement deux astronautes à bord.

- Le 28 janvier 1986, la navette Challenger explose en direct à la télévision, 73 secondes après son lancement.

- Les vols reprennent en septembre 1988 avec celui de Discovery.

- Le lancement de ce même orbiteur en 1990 marque un moment fort avec le déploiement de Hubble, premier télescope spatial.

- Fin décembre 1993, Endeavour effectue la première mission d'entretien du télescope.

- Le vol de Discovery en février 1995 accueille un cosmonaute russe.

- 1er février 2003: Columbia se désintègre lors de son retour dans l'atmosphère, tuant ses sept membres d'équipage.

- Lors de la reprise des vols en juillet 2005, le réservoir externe de Discovery perd un gros morceau de mousse isolante au lancement.

- Les lancements reprennent le 4 juillet 2006 avec Discovery.

- En 2004, le président Georges W. Bush a décidé de mettre fin à la carrière de la navette en 2010, le temps de finir la construction de la station spatiale internationale (ISS) pour laquelle l'orbiteur est indispensable.

Les navettes finissent au musée

Au total, 356 personnes de seize pays, dont une grande majorité d'Américains, auront volé à bord d'une navette. Six navettes au total ont été construites, mais la première, Entreprise, un prototype, n'a jamais volé dans l'espace. Discovery, Endeavour et Atlantis sont les trois dernières de la flotte.

Atlantis ira finir ses jours au Centre des visiteurs tout proche du Kennedy Space Center (Floride, sud-est).

Endeavour prendra le chemin du California Science Center à Los Angeles et Discovery, le plus anciens des orbiteurs, sera exposée dans l'annexe du Musée national de l'air et de l'espace, le Steven Udvar-Hazy Center près de Washington où elle prendra la place d'Enterprise. Celle-ci sera exposée à l'Intrepid Sea, Air and Space Museum de New York.