L'Iowa, coup d'envoi de la course entre républicains

Les électeurs républicains doivent trancher une première fois mardi soir entre les candidats à la candidature du camp conservateur et désigner qui affrontera le président démocrate sortant Barack Obama le 6 novembre.

L'Etat de l'Iowa, dans le centre du pays, est ainsi le théâtre du coup d'envoi de cette course de longue haleine à la reconquête de la Maison Blanche. Dans les starting-blocks, une demi-douzaine de prétendants, en tête desquels figure toujours Mitt Romney.

1774 "caucus"

Dans la pratique, ce ne sont pas moins de 1774 "caucus" ou réunions de quartier, souvent dans des lycées ou des locaux d'églises, qui ouvrent leurs portes à plus de 100'000 électeurs républicains de l'Iowa. Au menu, des débats et la désignation du vainqueur républicain de cette première passe d'armes interne

Les six candidats Mitt Romney, Ron Paul, Rick Santorum, Rick Perry, Michele Bachmann et Newt Gingrich n'ont pas ménagé leurs efforts ces derniers jours pour convaincre les derniers indécis de l'Etat et remporter cette première manche (voir calendrier en encadré).

L'optimisme de Mitt Romney

L'ex-gouverneur du Massachusetts

Mitt Romney

, continue d'afficher son optimisme quant à ses chances de représenter son camp le 6 novemebre tout en continuant de fustiger l'action présidentielle de Barack Obama.

S'il gagne dans l'Iowa, puis à la primaire du New Hampshire le 10 janvier où il devance largement ses rivaux dans les sondages, Mitt Romney sera le mieux placé pour remporter l'investiture.

Il devra toutefois se méfier de ses deux principaux rivaux et... des électeurs républicains encore indécis. Selon un sondage du Des Moines Register paru samedi, 41% pourraient en effet changer d'avis.

"L'exception" Rick Santorum

"Ne votez pas pour quelqu'un qui ne sera pas assez bon pour faire ce qui est nécessaire", a lancé dimanche à Sioux City Rick Santorum, se présentant comme le seul candidat à pouvoir battre le président Obama.

Ce catholique, champion des valeurs chrétiennes, a entamé une campagne frénétique, enchaînant interviews pour des médias locaux et réunions publiques, après s'être rendu dans les 99 comtés que compte l'Iowa depuis janvier.

Le conservatisme atypique de Ron Paul

Après avoir fait une brève pause pour le week-end du Nouvel-An,

Ron Paul

, le conservateur atypique aux positions teintées de populisme, était de de retour dans l'Iowa lundi, accompagné de son fils et sénateur ultraconservateur Rand Paul.

Derrière le trio de tête, Newt Gingrich et Rick Perry, tentent de sauver les meubles en se maintenant légèrement au dessus de la barre des 10% dans les sondages. "Je ne pense pas que je vais gagner (dans l'Iowa)", a dit lundi Newt Gingrich ajoutant qu'il rebondira plus tard.

"Le miracle" Michele Bachmann

En queue de peloton, l'ultraconservatrice

Michele Bachmann

, qui se décrit comme la "dame de fer" de cette campagne. Elle affirme croire encore en un "miracle". Malgré ses faibles scores dans les sondages (6,8% selon la moyenne de RealClearPolitics), elle lance ses dernières forces dans la bataille.

Quant à Jon Huntsman, absent de l'Iowa, il a tout misé sur le New Hampshire (nord-est). Depuis plusieurs jours, les foules se pressent pour entendre une dernière fois les candidats et peser les atouts et les faiblesses de chacun.

afp/pima