Le naufrage du Titanic: première catastrophe médiatisée en direct

Dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, le plus luxueux et le plus grand paquebot jamais construit sombra dans l'Atlantique Nord, au large de Terre-Neuve, la coque déchirée par un iceberg.

Pendant plus d'une heure, les télégraphistes du Titanic envoyèrent des messages de détresse en morse -CQD puis SOS, les deux expressions utilisées à l'époque- qui furent captés par d'autres navires, dont certains se portèrent à la rescousse.

En quelques instants, l'information atteignit les stations de radiotélégraphie à terre et se répandit à New York. Au bureau de l'Associated Press, Charles Crane reçut ce message du Canada: "Le Titanic aurait heurté un iceberg".

Immédiatement, l'agence de presse glana toutes les informations possibles auprès des stations de TSF, appela les propriétaires du navire, demanda la liste des passagers par câble à Londres. "Nous avons envoyé un 'flash' et annoncé l'accident", racontera Charles Crane plus tard. En quelques secondes, la dépêche atterrit dans les rédactions.

En une du "New York Times"

Au "New York Times", le rédacteur en chef Carr Van Anda prend connaissance de l'inimaginable: "CAP RACE, Terre-Neuve, dimanche soir, 14 avril (AP) - A 10h25 ce soir le vapeur Titanic de la White Star Line a envoyé un 'CQD' à la station Marconi, signalant avoir heurté un iceberg. Le vapeur a dit qu'il requérait une assistance immédiate."

Les dépêches suivantes précisent que le transatlantique n'émet plus. La première édition du journal est déjà à l'impression mais Van Anda "casse" la "Une".

Nombre de ses concurrents "reproduisent prudemment les dépêches et écrivent que rien de grave ne peut arriver à 'l'insubmersible' Titanic, mais pas Van Anda", raconte Meyer Berger dans un livre sur le "New York Times". "Il a gardé la tête froide et compris que (le paquebot) était perdu."

Pendant de longues heures, les responsables de la White Star Line minimisent le drame, mais le "New York Times" prend les devants. La "Une" du 15 avril annonce que "Le nouveau transatlantique Titanic heurte un iceberg/Sombre par la proue à minuit/Les femmes aux canots de sauvetage/Dernier message radio à 00h27. Silence".

"Pas de vies perdues" selon un quotidien londonien

Les journaux du monde entier s'emparent de la catastrophe, mêlant faits et spéculations, comme ce quotidien londonien qui titre "Pas de vies perdues" dans la confusion des premiers jours.

Le "New York Times" se distingue alors de la vingtaine d'autres quotidiens de la ville et prend "une avance sur les autres journaux américains qu'il ne perdra jamais", écrit Daniel Allen Butler dans "Insubmersible: toute l'histoire du RMS Titanic".

Dans la masse d'informations circulant à la vitesse de l'électricité, certaines se perdent, sont déformées ou mélangées, comme en témoignent quelques articles du 15 avril affirmant que le Titanic est remorqué vers Halifax et tout le monde sain et sauf à bord: il s'agit en fait d'un autre navire en difficulté, selon Butler.

Déjà en 1915, les journalistes se trouvent confrontés au dilemme entre la rapidité et l'exactitude, et à l'importance des témoignages pour contrebalancer la version officielle.

Suivi assuré

Par la suite, les journaux se font largement l'écho de l'enquête du Sénat, dénonçant la rétention d'informations de la part des autorités. Et quand le Sénat cherche à savoir si le Californian aurait pu aider le Titanic, il repère le témoignage d'un membre de l'équipage dans le "Boston American".

Ernest Gill confirme à la commission d'enquête que le capitaine du Californian s'est recouché alors qu'il savait que le transatlantique avait tiré des fusées de détresse. D'après lui, le Californian ne se trouvait qu'à une quinzaine de kilomètres du navire. L'anecdote alimentera le mythe du Titanic, à tout jamais lié à l'histoire des médias.

ap/vkiss