Le chef d'Aqmi Abou Zeid aurait été abattu par les troupes tchadiennes

Le président tchadien Idriss Déby a annoncé vendredi soir la mort de l'Algérien Abdelhamid Abou Zeid, l'un des principaux chefs d'Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi), lors de combats au nord du Mali le 22 février. La France n'a pas confirmé cette information.

"Le 22 février, nous avons perdu nos soldats dans le massif des Ifoghas après avoir détruit la base des jihadistes. C'est la première fois qu'il y a eu un face-à-face avec les jihadistes. Nos soldats ont abattu deux chefs jihadistes, dont Abou Zeid", a déclaré Idriss Déby après un hommage solennel rendu à 26 soldats tchadiens morts dans ces combats.

Pas de confirmation de Paris

Les Etats-Unis avaient auparavant jugé "très crédibles" les informations sur la mort d'Abdelhamid Abou Zeid, annoncée par des médias algériens. "Si cela est vrai, ce serait un coup significatif porté à Aqmi", a déclaré un responsable américain sous couvert de l'anonymat.

Paris n'a pour l'instant pas confirmé ce décès. "Des informations circulent, je n'ai pas à les confirmer parce que nous devons aller jusqu'au bout de l'opération", avait déclaré à la mi-journée François Hollande. Le président français évoquait dans un discours l'opération militaire au Mali, entrée "sans doute" dans sa dernière phase, "sûrement la plus délicate".

Selon la chaîne de télévision privée algérienne Ennahar TV, qui cite des "sources sécuritaires", Abou Zeid serait mort avec 40 islamistes après de violents combats près de Tigharghar, dans le sanctuaire d'Aqmi, tandis que trois jihadistes auraient été arrêtés par les troupes françaises.

Opération française

Quelque 1200 soldats français épaulés par 800 Tchadiens poursuivent par ailleurs une vaste opération pour déloger les islamistes de leur réduit des Ifoghas, notamment dans une zone vaste d'environ 25 km sur 25 km au sud-est de Tessalit.

Selon l'état-major des armées françaises, une quarantaine de jihadistes y ont effectivement été "neutralisés" par les Français durant la semaine écoulée. Les islamistes entendent se battre "jusqu'au bout" et enregistrent des pertes de plus en plus lourdes, souligne-t-on.

agences/lan