Le cirque - officiellement nommé Ringling Bros and Barnum and Bailey Circus après plusieurs fusions - a expliqué qu'il ne survivait plus financièrement.
Il évoque l'augmentation des coûts et le déclin des ventes de billets, surtout depuis que le cirque a été forcé par les défenseurs des animaux de retirer les éléphants qui étaient le clou de son spectacle.
"Le plus triste spectacle au monde", selon PETA
La décision, annoncée samedi soir, a été "difficile" car "le cirque et ses collaborateurs ont été une source continuelle d'inspiration pour ma famille et moi", précise Kenneth Feld, PDG de Feld Entertainment qui produit de nombreux autres spectacles et dont le père avait repris le cirque il y a 50 ans.
De son côté, l'association People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) a salué la fin du "plus triste spectacle au monde", estimant qu'il s'agissait d'un exemple pour "les grands cirques qui font encore souffrir des animaux" et que c'était "un signe des temps qui changent".
afp/kkub