Plus de 200 personnes, dont les marins et des membres de leurs familles, ont participé, sous la pluie, à une cérémonie d'une demi-heure devant le Nisshin Maru, le navire principal, a précisé un responsable de la municipalité de Shimonoseki, dans l'ouest du Japon.
L'agence de la pêche a qualifié dans un communiqué l'expédition de "recherche destinée à étudier le système écologique de l'Antarctique". Mais des organisations de défense de l'environnement ainsi que la Cour internationale de justice estiment que ces affirmations sont un prétexte pour chasser les baleines pour leur viande.
Longue histoire de chasse
Le Japon avait également tué 333 baleines de Minke au cours de la précédente saison achevée en mars 2016, dans le cadre d'un quota global de 3996 sur douze ans soumis à la Commission baleinière internationale.
La consommation de baleine a une longue histoire au Japon, pays de pêcheurs où le cétacé a été chassé pendant des siècles. L'industrie baleinière a connu son essor après la Seconde guerre mondiale, pour nourrir un pays affamé.
afp/ta
Vidéo: Christelle Travelletti