Les récits de la détresse d'enfants de migrants créent l'émoi aux Etats-Unis

"Les sanglots désespérés de dix enfants d'Amérique centrale, séparés de leurs parents (...) à la frontière, sont déchirants à écouter. Beaucoup d'entre eux pleurent tellement qu'ils peuvent à peine respirer. Ils hurlent 'Mami' et 'Papa' encore et encore, comme s'il s'agissait des seuls mots qu'ils connaissaient."

"La voix baryton d'un agent de la police aux frontières tonne par-dessus les pleurs et plaisante: 'Et bien, c'est un concert ici! Il ne manque plus qu'un chef d'orchestre.'"

C'est ainsi que le site américain d'investigation ProPublica introduit, dans un article publié lundi, un enregistrement de pleurs d'enfants qui aurait été obtenu la semaine passée dans l'un des centres de rétention où s'opère le "tri" des immigrants clandestins arrêtés à la frontière américano-mexicaine.

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La polémique dépasse les clivages partisans

Depuis l'entrée en vigueur, fin avril aux Etats-Unis, de la politique de "tolérance zéro" voulue et assumée par l'administration Trump (voir encadrés), au moins 2000 enfants ont été séparés de leurs parents. Plus d'une centaine d'entre eux sont âgés de moins de quatre ans, selon ProPublica.

Cette stratégie qui vise à décourager les candidats à l'immigration illégale a suscité la controverse dès les premiers jours de sa mise en application. Mais la diffusion récente de plusieurs documents, reportages et témoignages émanant du terrain, à l'exemple de cet enregistrement, ont alerté sur la détresse des familles et créé une vague d'émotion dans le pays.

La polémique dépasse aujourd'hui les clivages partisans, et certains sympathisants républicains n'hésitent plus à se désolidariser publiquement de la position du gouvernement.

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"Des grillages comme dans les chenils"

Dimanche, plusieurs organes de presse se sont vu accorder une brève visite au centre de rétention de McAllen, au Texas, considéré comme l'épicentre de la politique de "tolérance zéro".

Il a été interdit aux journalistes de filmer, tout comme de parler aux enfants. Toutefois, la Border Patrol - l'instance chargée du contrôle aux frontières - a rendu publiques dans la foulée ses propres images, dont les grands médias se sont emparés.

Tous décrivent les mêmes scènes, et usent des mêmes métaphores: "des centaines de jeunes migrants retenus derrière des grillages, du type de ceux que l'on retrouve dans les chenils", écrit NBC News. "Des enfants drapés de couvertures de survie assis ensemble dans des cages", dénonce Time.

"A l'exception de quelques bouteilles d'eau et paquets de chips, les cages sont dépouillées, sans livres ni jouets. (...) Les néons ne s'éteignent jamais. (...) Les détenus arrivent 24 heures sur 24 (...). Seuls quatre travailleurs sociaux sont présents sur place", raconte encore The Nation.

"Je les ai suppliés de ne pas prendre mon fils"

Les histoires de ces familles disloquées se fraient progressivement un chemin dans les pages des grands journaux. Il y est question de fuir la violence, notamment celle des gangs. La plupart de ces exilés souhaitaient demander l'asile et ignoraient que la "tolérance zéro" les en empêcherait.

Le New York Times a ainsi relaté dimanche l'histoire d'une femme séparée de son fils de 8 ans à la frontière par les autorités américaines. Elle a été renvoyée vers son pays d'origine, le Guatemala, sans son enfant.

"Je les ai suppliés de ne pas (...) prendre mon fils", raconte-t-elle au journal. "Environ une heure plus tard, le nom de son fils a été appelé. Les deux se sont levés, et Anthony a été emmené sous les protestations de sa mère", raconte l'article.

D'après le quotidien new-yorkais, des avocats spécialisés ont rapporté "plusieurs cas" de parents expulsés sans leurs enfants, bien que les autorités affirment que cela ne devrait pas se produire. Une fois ces parents renvoyés dans leur pays, les avocats redoutent qu'ils ne parviennent pas à retrouver leurs enfants.

Les pédiatres alertent sur les risques pour la santé des enfants

Il y a quelques jours, la photo d'une petite fille hondurienne de deux ans en pleurs alors qu'un agent de l'immigration arrête sa mère, prise aux abords du Rio Grande par le photographe primé John Moore, est devenue virale. Le cliché fait désormais figure d'emblème mondial du sort de ces enfants.

Certains spécialistes redoutent aujourd'hui que les séparations forcées ne les traumatisent durablement. Arguant que "ce type d'expérience extrêmement stressante peut perturber la construction de l'architecture cérébrale des enfants", l'Académie de pédiatrie américaine (AAP) a d'ailleurs elle aussi pris position vendredi contre cette politique.

Pauline Turuban