Quand des figures genevoises de l'aide humanitaire soutenaient la colonisation

Le siège de nombreuses ONG actives dans l’humanitaire se trouve à Genève et la ville est présentée dans le monde comme l’une des plus garantes du respect des droits humains, notamment grâce avec la présence de l’ONU.

Mais elle doit aussi composer avec un passé sombre et encombrant, marqué par le racisme et les inégalités. Certaines des personnalités qui ont façonné la Genève internationale ont jadis trempé dans ce qui constitue, avec un éclairage actuel, des violations des droits humains.

Cette contradiction est dévoilée dans une exposition présentée ces jours au Musée d’Ethnographie de Genève (MEG), laquelle revient sur le rôle joué par cette ville dans l’entreprise coloniale. On y apprend comment des personnalités genevoises, dont les pères fondateurs de la Croix-Rouge, ont soutenu et financé le colonialisme, et en particulier les crimes commis par la Belgique au Congo, nous raconte SWI swissinfo.ch.

Dichotomie de l'humanitaire et du pillage

Pour Fabio Rossinelli, professeur d’histoire à l’Université de Lausanne et spécialiste des liens entre la Suisse et le colonialisme, "il y avait d’un côté une Suisse engagée sur le terrain humanitaire et l’aide au développement avec l’émergence notamment de la Croix-Rouge, et de l’autre un pays qui participait comme d’autres au pillage en cours sur fond de capitalisme globalisé", développe-t-il auprès de SWI swissinfo.ch.  

Selon lui, cette dichotomie est encore visible aujourd’hui avec, d’une part, un pays qui continue à s’identifier à toutes les luttes pour davantage de paix et d’humanisme et, d’autre part, un pays où siègent des multinationales accusées d’atteintes à l’environnement et au bien social. "C’est dans la continuité de ce qui a été fait au 19e siècle", précise l’historien au Musée d’Ethnographie. 

Personnalités inattendues 

Selon lui, Henri Dunant et Gustave Moynier, fondateurs du mouvement de la Croix-Rouge, étaient en réalité de "grands colonisateurs" à l’heure où les pays européens dépeçaient l’Afrique pour constituer leurs colonies.

Contrairement à ses voisins, la Suisse n’en possédait aucune. Mais Henri Dunant, qui avait œuvré à Sétif (nord-est de l’Algérie) pour la Compagnie genevoise des colonies suisses où cette société gérait des terres agricoles, créa sur place sa propre société. Il y parvint grâce à des concessions que la France accordait aux colons agriculteurs, régime qui perdura d’ailleurs jusqu’en 1956.  

Son futur associé à la Croix-Rouge, Gustave Moynier, a joué un rôle plus déterminant encore dans l’expansion du colonialisme. Fabio Rossinelli rappelle que c’est sous l’étiquette de membre de la Société de Géographie de Genève que ce dernier publia en français, entre 1879 et 1894, la revue "L’Afrique explorée et civilisée", consacrée à la sphère coloniale. Elle fut diffusée dans le monde entier, y compris chez des missionnaires dans ce qui deviendra le Mozambique, alors colonie portugaise.

Adoptant des thèses qui étaient en vogue alors en Europe, cette publication fit l’apologie de la civilisation occidentale et du christianisme. Validée par les progrès technologiques et la modernité, cette façon de concevoir le monde permettait à la "race supérieure" de justifier son usage de la violence. 

Parallèlement, un mouvement anti-esclavagiste avait émergé en Europe au lendemain de l’abolition de la traite dans les colonies liées aux Amériques, le Brésil étant le dernier à plier en 1888. Dans la revue de Gustave Moynier, les efforts pour "libérer et civiliser" les peuples d’Afrique avaient été encouragés puisque, pouvait-on lire, "la traite de personnes arabes y avait cours" là-bas.   

"On peut se demander si c’est en partie par naïveté ou simple idéalisme que ce discours à la fois anti-esclavagiste, civilisateur et colonial a été repris. Disons que les enjeux étaient d’abord politiques et économiques", confie l’historien.

Liens avec Léopold II

Le roi des Belges Léopold II était en quête d’argent pour financer ses expéditions au Congo. Snobé par les banques de Londres et Paris, capitales coloniales concurrentes de Bruxelles, il avait trouvé auprès des banquiers genevois de précieux alliés. Au Congo, le monarque était chez lui au point de déclarer cet État libre en 1885. "C’est grâce aux accords avec Léopold II que Moynier, juriste respecté, a pu lancer sa publication", détaille Fabio Rossinelli.

Les prêts attribués au roi ont permis l’exploitation de la main-d’œuvre locale pour l’extraction du caoutchouc dans le bassin du Congo, puis son exportation. Sous son règne absolu, des atrocités ont été perpétrées. Des ouvriers ont été assassinés pour n’avoir pas suffisamment produit. D’autres ont été mutilés.  

Pour Fabio Rossinelli, "les élites en place à Genève, proches des cercles de la Société de Géographie, ont soutenu cette colonisation et l’ont financée".

Les relations entre Léopold II et la Suisse étant au beau fixe, le roi s’appuiera aussi dessus pour demander à Berne d’arbitrer plus tard des conflits entre la Belgique et la France ou le Portugal. Cette entente aidant, Moynier hérita du titre de consul général de Léopold II en Suisse de 1890 à 1904. Son consulat et le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) partagèrent les mêmes locaux.

Contexte historique

Un an avant que le roi des Belges crée "un espace colonial" à l’Exposition internationale de 1897 en Belgique, où des Congolaises et Congolais furent exhibés dans un zoo, l’Exposition nationale suisse présenta pour sa part son "Village noir", où furent exposés des êtres humains dans un parc d’attractions. Ironie de l’histoire, l’emplacement de ce parc était situé à Genève, à quelques encablures seulement du Musée d’Ethnographie. Le récit impérialiste et les stéréotypes racistes véhiculés alors par Dunant et Moynier participèrent à créer ces zoos.

Cette relecture du rôle joué par les pères fondateurs de la Croix-Rouge dans la propagation des thèses colonialistes est aujourd’hui saluée par l’actuel directeur du Musée international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge à Genève, Pascal Hufschmid. Ce dernier a félicité le Musée pour ses recherches.

"Le problème avec une icône, c’est que nous avons tendance à ne voir que les aspects les plus lumineux de sa personnalité et de ses actions et à laisser dans l’ombre les aspects plus difficiles", indique-t-il à SWI swissinfo.ch. Mais il souligne que le rôle des musées est de poser les bonnes questions, quitte à entendre parfois des vérités dérangeantes.

Que pouvait bien fabriquer Henri Dunant sur le front à Solférino, lors de la bataille opposant la France et ses alliés à l’Autriche en 1859? Ce d’autant que ses "Souvenirs" allaient directement inspirer les Conventions de Genève. 

"Des hommes de leur temps"

"Il était bien là pour défendre des intérêts commerciaux liés au système colonial. Cette histoire doit être assumée pleinement aujourd’hui et rien ne doit être caché", affirme Pascal Hufschmid. Pour lui, "c’est aussi reconnaître que ces figures tutélaires du mouvement de la Croix-Rouge étaient ambivalentes, imparfaites et dotées de préjugés".

"Des hommes de leur temps", lâche de son côté l’historien du CICR Daniel Palmieri, précisant que leurs trajectoires doivent être replacées aussi dans le contexte de l’époque. Une Europe où "civiliser" n’était pas perçu de manière péjorative. "Pour eux, le colonialisme participait à civiliser le monde", dit-il.

Des articles de presse ont cependant commencé d’alerter l’opinion publique européenne sur des cas d’abus. Selon Daniel Palmieri, Gustave Moynier, qui ne s’était jamais rendu en Afrique, a dû réaliser sur le tard à Genève l’envers du décor de ces entreprises coloniales aux visées "civilisatrices" au Congo belge.

"Mais pourquoi n’a-t-il pas remis alors son mandat de consul? Une question d’ego", avance l’historien du CICR, sous-entendant que Moynier fut redevable des récompenses reçues pour avoir contribué au découpage des frontières.

Paula Dupraz-Dobias (SWI)

Traduction française: Alain Meyer (SWI)

Adaptation: Julien Furrer (RTS)

"Mémoires, Genève dans le monde colonial", Musée d'ethnographie de Genève (MEG), du 3 mai 2024 au 5 janvier 2025.