![La grotte de Cotencher a été inaugurée mardi^à Rochefort, dans le canton de Neuchâtel. [keystone - Patrick Huerlimann]](https://img.rts.ch/articles/2018/image/qq1cku-27763177.image?w=1280&h=720 "La grotte de Cotencher a été inaugurée mardi^à Rochefort, dans le canton de Neuchâtel. [keystone - Patrick Huerlimann]")
Fermée depuis 5 ans, la grotte de Cotencher (NE) rouvre au public
Grâce à des aménagements pérennes garantissant la conservation de son contenu archéologique, la grotte de Cotencher, située sur la commune de Rochefort (NE), s'ouvre à nouveau au public. Le site était fermé depuis 2013.
L'inauguration de ce site majeur de la préhistoire suisse, fréquenté par l'homme de Néandertal, s'est déroulée mardi en présence notamment du conseiller d'Etat en charge de la Culture Alain Ribaux.
Inscrite à l'inventaire des biens culturels d'importance nationale, la grotte de Cotencher permet de retracer une histoire vieille de plus de 70'000 ans dans cette partie de l'Arc jurassien.
Outils et mâchoire d'une femme
Elle doit notamment sa renommée à son exceptionnelle richesse en outils de pierre préhistoriques, ainsi qu'à la découverte d'un fragment de mâchoire appartenant à une femme de Néandertal, le plus ancien vestige humain de Suisse.
Les travaux d'aménagement ont eu lieu par l'intermédiaire du "Projet Cotencher", dirigé par l'Office du patrimoine et de l'archéologie de Neuchâtel, en partenariat avec l'Association de la Maison de la Nature neuchâteloise.
ats/mh
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Sécurisation des lieux
En 2013, un bilan sanitaire alarmant avait fait état de la dégradation des structures, rendant impossible d'assurer la sécurité des visiteurs, ainsi que la préservation de la substance archéologique.
Désormais, des escaliers et une passerelle métalliques permettent au public de cheminer dans l'espace souterrain en toute sécurité, tout en garantissant la conservation du contenu archéologique et naturel de la cavité. Des panneaux fixes alliant textes et illustrations fournissent aussi des renseignements sur le site.
Les visites, qui s'adressent aux écoles, mais aussi aux groupes, seront toujours accompagnées d'un guide. La grotte est ouverte de juin à septembre inclus, afin d'adapter la fréquentation humaine à la présence des chauves-souris.