Le bateau à vapeur Le Rhône retrouve les eaux avec un passager prestigieux

Construit en 1927, Le Rhône est l'un des fleurons Belle Epoque de la Compagnie générale de navigation sur le Léman (CGN). "C'est un bateau spécial qui est dans le cœur de beaucoup de gens, témoigne Maurice Decoppet, président de CGN Belle Epoque SA, mardi dans le 12h45. (...) C'est aussi le symbole de cette technologie qui a fait la fierté de notre pays."

Le Rhône est classé monument historique vaudois, mais aussi bien culturel d'importance nationale. Cette double reconnaissance a permis de débloquer le budget nécessaire à sa restauration: 16 millions de francs répartis notamment entre les cantons de Vaud, du Valais et de Genève, ainsi que la Confédération.

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"Cette flotte Belle Epoque fait partie de l'identité, de l'ADN de notre lac Léman, souligne la présidente du Conseil d'Etat vaudois Nuria Gorrite. Il n'y a pas une image du Léman où on ne voit pas flotter un bateau historique de la CGN. C'est une responsabilité vis-à-vis de nos prédécesseurs et un patrimoine qu'on transmet aux générations suivantes."

Mis à l'eau pour la première fois lors de la Fête des vignerons à Vevey, Le Rhône a vu défiler sur son pont des invités de prestige qui tous retiendront un souvenir particulier de leur croisière. Le conseiller fédéral Alain Berset, présent mardi à Lausanne, se souvient, par exemple, de ses "virées avec ses grands-parents" sur les lacs de Suisse: "Comme beaucoup d'enfants, j'étais fasciné par les transports... les trains, les bateaux."

Après Le Rhône, deux autres bateaux de la flotte Belle Epoque restent encore à rénover. L'objectif à terme de la CGN est de les faire naviguer toute l'année en marge notamment des marchés de Noël.

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KEYSTONE - JEAN-GUY PYTHON

Maude Richon/vajo