Vol d'essai réussi pour SpaceShipTwo, l'avion spatial de Virgin Galactic
L'avion suborbital SpaceShipTwo, dont la compagnie Virgin Galactic entend faire le premier appareil spatial commercial, s'est posé jeudi dans le désert de Mojave, en Californie, après un vol d'essai qui couronne plusieurs années de difficiles recherches.
"Nous avons montré aujourd'hui que Virgin Galactic peut ouvrir l'espace au monde", s'est réjoui l'homme d'affaires britannique Richard Branson, fondateur du groupe Virgin, qui a annoncé un premier vol commercial d'ici mars 2019 et a promis de faire partie des passagers.
L’avion-porteur bifuselage chargé de lancer SpaceShipTwo a décollé peu après 7h heures locales (16h en Suisse) du Mojave Air and Space Port et les deux engins se sont séparés à 45'000 pieds (13,7 km).
Un mannequin nommé Annie
Quelques secondes plus tard, les réacteurs de SpaceShipTwo l'ont propulsé à 80,47 km, altitude à laquelle les pilotes, Mark Stucky et Frederick Sturckow, ont pu faire l'expérience de l'apesanteur.
Outre le pilote et le copilote, quatre dispositifs de recherche de la NASA et un mannequin nommé Annie se trouvaient à bord de SpaceShipTwo pour le vol d'essai de jeudi.
reuters/pym
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DiCaprio et Bieber ont réservé
Plus de 600 personnes ont d'ores et déjà réservé leurs places pour les vols commerciaux. Parmi eux, figurent notamment l'acteur Leonardo DiCaprio et la pop star Justin Bieber.
Le tarif pour un vol de 90 minutes est de 250'000 dollars.
Des concurrents
Virgin Galactic est en concurrence avec Blue Origin, la firme de Jeff Bezos, fondateur d'Amazon.com, pour le titre de première compagnie spatiale commerciale.
La compagnie SpaceX d'Elon Musk vise pour sa part un vol spatial commercial autour de la Lune vers 2023.