Endeavour est de retour sur Terre
La navette spatiale américaine Endeavour, avec sept astronautes à bord, s'est posée dimanche soir en Californie. Auparavant, la météo avait forcé la Nasa à renoncer à deux tentatives prévues en Floride dimanche et lundi.
L'orbiteur a atterri sans encombre sur la base militaire
d'Edwards, bouclant ainsi un périple très réussi de seize jours
dans l'espace, dont douze amarrés à la Station spatiale
internationale (ISS).
Une manoeuvre au millimètre
"Bienvenue, c'est une manière fantastique de terminer un vol
fantastique", a déclaré Alan Poindexter, un des responsables du
centre de contrôle de Houston. "Nous sommes heureux d'être ici en
Californie", a répondu aussitôt Chris Ferguson, commandant de bord
de la navette.
Endeavour avait commencé sa descente une heure auparavant après
l'allumage des deux petits moteurs orbitaux pendant deux minutes et
54 secondes pour la freiner de quelque 340 km/heure. Sa vitesse
était avant cela 25 fois celle du son, soit plus de 27'000
km/heure. L'orbiteur a alors entamé un grand plongeon de 63 minutes
vers la Californie.
La température sur les bords d'attaque de ses ailes, son nez et
son ventre recouvert de tuiles thermiques, atteignait par endroit
près de 1500 degrés Celsius sous l'effet du frottement à grande
vitesse sur les couches denses de l'atmosphère.
La télévision de la Nasa a retransmis en direct les images de
l'approche finale depuis le cockpit de l'orbiteur. En pilotage
automatique, Endeavour a fait son approche par l'océan Pacifique et
deux minutes avant de se poser, le commandant Chris Ferguson a pris
les commandes pour aligner manuellement l'orbiteur avec la
piste.
Les réserves étaient à sec
La Nasa avait dû renoncer aux deux
possibilités en Floride dimanche alors qu'un front pluvieux, des
risques d'orages et des vents latéraux trop forts interdisaient à
la navette de se poser.
Endeavour devait impérativement atterrir mardi car elle a presque
épuisé ses réserves, notamment d'électricité fournie par ses piles
à hydrogène. La Nasa évite toujours d'attendre le dernier jour pour
faire poser une navette. L'agence spatiale préfère dans la mesure
du possible faire atterrir l'orbiteur au Centre spatial Kennedy
près de Cap Canaveral, où tous les lancements ont lieu.
Le rapatriement de la navette de Californie en Floride sur le dos
d'un Boeing 747 spécialement aménagé coûtera en effet près de deux
millions de dollars et prendra environ une semaine.
agences/cer
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14,5 tonnes d'équipements
La navette Endeavour a livré 14,5 tonnes d'équipements contenus dans le module pressurisé Leonardo à la Station spatiale internationale.
Le module, qui se trouvait dans la soute d'Endeavour, a été amarré à l'ISS.
Les 14,5 tonnes d'équipement doivent permettre de faire passer de trois à six personnes l'équipage de l'ISS en 2009.
Les astronautes ont installé un congélateur et un four destinés à des expériences scientifiques dans le module laboratoire américain Destiny ainsi que deux cabines supplémentaires qui serviront de chambre à coucher.
L'accroissement des capacités d'hébergement de l'ISS est nécessaire pour faire davantage de recherches en micro-gravité, clé de l'exploration spatiale future, et permettre ainsi à des astronautes japonais et européens d'effectuer de longs séjours dans la Station.
Le Japon et l'Europe disposent désormais de leurs propres laboratoires, Kibo et Columbus, livrés par des navettes en 2008.