A vendre: navettes spatiales d'occasion
La Nasa a lancé un appel d'offre pour la vente d'Endeavour, Atlantis et Discovery, les trois navettes spatiales mythiques de la flotte américaine qu'elle prévoit de mettre au rebut en septembre 2010, après 30 ans de services.
Chacune des navettes, dont le coût est estimé à un milliard de
dollars, est proposée à des musées ou d'autres organisations
éducatives pour un prix de 42 millions de dollars, frais de
transport en avion compris.
Un des trois orbiteurs est déjà destiné au Musée National de
l'Air et de l'Espace à Washington, précise l'Agence spatiale, dans
un document publié cette semaine. Ce musée, l'un des plus visités
au monde, est célèbre pour la richesse de ses collections en
véhicules et objets ayant marqué toutes les grandes étapes de
l'aviation et de la conquête spatiale dont l'avion des frères
Wright, premier engin motorisé à voler en 1903.
L'offre de la Nasa porte donc sur deux navettes qui seront
nettoyées, décontaminées de substances nocives et stockées au
Centre spatial Kennedy de Cap Canaveral en Floride (sud-est) le
temps que leur destination finale soit décidée.
La navette, qui transporte un équipage de sept astronautes, a
surtout permis la construction de la Station spatiale
internationale (ISS) et de réparer Hubble, premier télescope
spatial qui a révolutionné l'astronomie.
Des offres jusqu'au 17 mars 2009
Machine volante la plus complexe jamais construite, elle a été
le premier et le seul véhicule orbital lancé comme une fusée et
pouvant se poser sur Terre comme un avion. Le prix de vente
comprend les frais de transport de 6 millions de dollars sur le dos
d'un Boeing 747 spécialement aménagé mais n'inclue pas les frais de
livraison par la route, précise l'Agence. La Nasa propose en outre
les moteurs cryogéniques assemblés des navettes, qui en ont chacune
trois.
Les musées et institutions intéressés par l'acquisition d'une
navette devront soumettre leur offre d'ici au 17 mars 2009 au plus
tard. Selon le quotidien britannique le Guardian, le Science Museum
de Londres a exprimé son intérêt pour racheter Endeavour mais il
semble que seuls des organismes américains puissent être
retenus.
La Nasa entend recueillir un large éventail de propositions, afin
d'évaluer le candidat le plus apte à exposer une navette dans les
meilleures conditions.
L'orbiteur, qui mesure 37 mètres de longueur avec des ailes de 23
mètres d'envergure, devra impérativement être maintenu dans un lieu
couvert et climatisé, spécifie la Nasa.
agences/lan
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Six navettes construites
Seules six navettes américaines ont été construites, dont la première Enterprise, un prototype, n'a jamais volé dans l'espace.
Deux ont été détruites: Challenger a explosé 73 secondes après son lancement en 1986, tuant les sept astronautes à bord.
Columbia s'est désintégrée lors de son retour dans l'atmosphère en 2003, coûtant la vie à ses sept occupants.
Les trois navettes restantes, Discovery, Atlantis et Endeavour, doivent encore effectuer huit vols pour achever l'ISS et effectuer la dernière mission d'entretien de Hubble.
Place à Orion
La Nasa a décidé de mettre les navettes à la retraite en 2010 pour financer le développement de son programme Constellation avec son vaisseau spatial Orion qui volera en principe en 2014.
Orion doit ramener les Américains sur la Lune d'ici 2020 pour y établir de petites colonies et acheminera aussi des équipages vers l'ISS.
A plus long terme, Constellation prévoit des missions habitées sur Mars.
Entre la fin du programme des navettes et les premiers vols d'Orion, les Etats-Unis dépendront de la Russie et de son Soyouz pour transporter ses astronautes dans l'ISS.
A moins que la future administration Obama ne décide de maintenir plus longtemps les navettes en activité.