Nasa: alunissage problématique au pôle sud

Le pôle sud de la Lune, qui pourrait contenir des quantités
importantes d'eau sous forme de glace, est la région étudiée par la
Nasa comme possible site d'alunissage des futures missions lunaires
habitées américaines, dont plus précisément les environs du cratère
de Shackleton.

Les images produites à partir des données obtenues par le
puissant radar du complexe Goldstone dans le désert de Mojave en
Californie ont été intégrées dans des animations de descente d'un
futur engin sur le sol lunaire ainsi que d'un survol du cratère
Shackleton d'un diamètre de 19 kilomètres.

Un lieu magnifique à explorer

Ces données indiquent que la région du pôle sud de la Lune près
du cratère de Shackleton est beaucoup plus accidentée qu'on ne le
pensait, précise la Nasa dans un communiqué. "Le pôle sud de la
Lune serait certainement un endroit magnifique à explorer", relève
Doug Cooke, administrateur associé de la Nasa pour les missions
d'exploration.



Mais "nous savons maintenant qu'il y a au pôle sud Lunaire des
montagnes aussi élevées que le Mont McKinley (en Alaska avec 6.193
mètres) et des cratères quatre fois plus profonds que le Grand
Canyon du Colorado", ajoute-t-il. "Des terrains aussi accidentés
posent des problèmes et ces données seront un outil précieux pour
la préparation des futurs missions lunaires", poursuit Doug
Cooke.

Grande précision des mesures topographiques

Durant une période de six mois en 2006, les scientifiques de la
Nasa ont visé le pôle sud de la Lune avec l'antenne parabolique de
70 mètres du radar de Golstone. L'antenne a émis un faisceau de 500
kilowatts pendant 90 minutes sur le pôle sud lunaire distant de
373.045 kilomètres, balayant une zone de 643 kilomètres sur 402
kilomètres. Les signaux sont revenus sur la Terre captés par deux
antennes de 34 mètres du complexe de Goldstone. Le trajet
aller-retour de ces signaux a pris environ deux secondes et
demi.



« Je ne suis pas allé sur la Lune mais ces images sont quasiment
comme si j'y étais », explique Scott Hensley, un scientifique du
Jet Propulsion Laboratory de la Nasa et principal responsable de
ces travaux. "Grâce à ces données nous pouvons voir des détails de
la topographie aussi petits qu'une maison", précise-t-il.



Les meilleures observations précédentes de cette région du pôle
sud faites par la sonde Clementine avait une précision d'un
kilomètre par pixel. Les dernières images sont 50 fois plus
détaillées, indique ce chercheur.

Second souffle pour l'exploration lunaire

Le "Lunar Reconnaissance Orbiter/LRO" de la Nasa devant être
lancée fin 2008 fournira la prochaine génération d'images et de
données des pôles lunaires avec une précision d'un mètre par
pixel.



Ces images fourniront des informations sur l'ensoleillement des
pôles, la présence de ressources potentielles et de dangers ce qui
permettra de choisir des sites permettant un alunissage en
sécurité.



D'autres instruments à bord du LRO transmettront des données sur
les températures, les ultraviolets, les radiations sur le sol
lunaire ainsi que des carte à haute définition en trois dimensions,
indique la Nasa.



La quête de la Nasa pour des informations les plus exactes et à
jour possible de ces régions de la Lune sera aussi facilitée par
des missions robotiques d'exploration de la Lune d'autres pays
comme la sonde japonaise Selene. (voir
ci-contre)



afp/ar