Les débris spatiaux pourraient être capturés avec un harpon en orbite

L'espace cache 7600 tonnes de déchets spatiaux sur l'orbite de la Terre ou à ses abords. Certains d'entre eux se déplacent d'ailleurs à environ 50'000 kilomètres par heure, soit plus vite qu'une balle de fusil. Lancé en avril 2018 par l'Agence spatiale européenne, RemoveDebris a été imaginé pour tester différentes méthodes de collecte des débris.

Son harpon a parfaitement fonctionné. Sa cible fixée à une perche de 1,5 mètre est déployée à partir du satellite chasseur. Il s'agit de la troisième expérience réussie du projet. Le satellite éponyme a capturé un "faux" débris au moyen d’un filet embarqué. Il a ensuite testé une technique d’identification de débris spatiaux grâce à un système de navigation basé sur des capteurs de vision.

Collaboration réussie

L'équipe se prépare actuellement à l'expérience finale qui doit avoir lieu en mars. Dans cette dernière étape, le satellite va déployer une énorme voile qui le ramènera dans l'atmosphère terrestre où il se détruira.

La réussite de cette phase d'essai réjouit les responsable du projet, cofinancé par l'Union européenne. "RemoveDebris montre à quel point une collaboration entre des acteurs prestigieux de l’industrie et de la recherche peut livrer des résultats remarquables", explique le professeur Guglielmo Aglietti, directeur du Centre spatial de Surrey au Royaume-Uni.

ats/ani